De volledige nationalisatie van British Steel zal naar verwachting deze week worden aangekondigd in de King's speech, een jaar nadat de overheid de dagelijkse leiding van het verlieslijdende bedrijf overnam van zijn Chinese eigenaar. Want niets zegt 'King's speech' als een staalfabriek-reddingsoperatie.

De staalproducent, die 3.500 mensen in dienst heeft in zijn fabriek in Scunthorpe, kwam vorig jaar april onder overheidscontrole te staan uit angst dat eigenaar Jingye de site wilde sluiten. British Steel exploiteert de laatste twee overgebleven hoogovens in het VK, maar de economische controle blijft bij het Chinese bedrijf, dat het begin 2020 uit faillissement kocht.

Een aankondiging die de plannen bevestigt, wordt verwacht in de King's speech op woensdag, volgens de Sunday Times, maar details van de speech worden nog afgerond. British Steel werd in 2016 gekocht door de private-equitygroep Greybull Capital, maar stortte drie jaar later in faillissement. Het werd in maart 2020 gekocht door Jingye.

Het Chinese bedrijf had oorspronkelijk gepland om een vlamboogoven te bouwen in Scunthorpe en een andere op een site in Teesside, maar onderhandelingen met de overheid liepen uiteindelijk op niets uit. Jingye probeerde vervolgens de hoogovens in april 2025 te sluiten. Sluiting van de British Steel-fabriek zou het primaire staalproductievermogen van het VK beëindigen, omdat hoogovens het mogelijk maken metaal helemaal opnieuw te maken, in plaats van te vertrouwen op schroot.

Tegen het einde van januari dit jaar waren de kosten om British Steel draaiende te houden echter gestegen tot £377 miljoen, en zouden kunnen oplopen tot meer dan £1,5 miljard in 2028 als het in het huidige tempo doorgaat, volgens schattingen van de National Audit Office. Het bedrijf heeft interesse gewekt van potentiële kopers, waarbij de in Miami gevestigde retailinvesteerder Michael Flacks in februari verklaarde 'zeer' geïnteresseerd te zijn in de overname.

Eerder deze maand suggereerde Sev.en Global Investments, de eigenaar van de grootste elektrische staalfabriek van het VK, dat de overheid een enkele koper zou moeten vinden voor British Steel en Speciality Steel UK, een zet die de grootste staalproducent van het land zou creëren. Hoewel de sector veel kleiner is dan zijn hoogtepunt in de jaren 1970, is British Steel nog steeds een belangrijke werkgever in Scunthorpe en ondersteunt het tienduizenden banen in de uitgebreide staalleveringsketen. Network Rail betrekt ongeveer 95% van zijn spoor van de fabriek.

Het oorspronkelijke British Steel werd opgericht in 1967, toen Harold Wilsons Labour-regering meer dan een dozijn particuliere bedrijven nationaliseerde om een van de grootste staalproducenten ter wereld te creëren. Het werd geprivatiseerd door Margaret Thatchers regering en opgebroken, maar de nieuwste incarnatie worstelde met hoge kosten en concurrentie uit het buitenland.

Een woordvoerder van de overheid zei: 'We hebben duidelijk gemaakt dat het veiligstellen van de Britse staalproductie onze prioriteit is. We zetten de gesprekken met Jingye voort om een pragmatische en realistische oplossing overeen te komen voor de lange termijn toekomst van de site in Scunthorpe. De gesprekken lopen nog en er is nog geen conclusie of besluit bereikt.'