Pełna nacjonalizacja British Steel ma zostać ogłoszona w przemówieniu króla w tym tygodniu, rok po tym, jak rząd przejął codzienne zarządzanie przynoszącą straty firmą od chińskiego właściciela. Bo jak inaczej uświetnić przemówienie króla, jak nie ratowaniem huty stali?

Huta, zatrudniająca 3500 osób w Scunthorpe, przeszła pod kontrolę rządu w kwietniu ubiegłego roku w obawie, że jej właściciel, Jingye, planuje zamknięcie zakładu. British Steel obsługuje dwa ostatnie działające wielkie piece w Wielkiej Brytanii, ale kontrola ekonomiczna pozostaje w rękach chińskiej firmy, która wykupiła ją z upadłości na początku 2020 roku.

Ogłoszenie potwierdzające plany ma nastąpić w przemówieniu króla w środę, według Sunday Times, ale szczegóły wystąpienia są wciąż dopracowywane. British Steel został kupiony przez fundusz private equity Greybull Capital w 2016 roku, ale trzy lata później zbankrutował. W marcu 2020 roku przejęła go Jingye.

Chińska firma początkowo planowała budowę pieca łukowego w Scunthorpe i kolejnego w Teesside, ale negocjacje z rządem ostatecznie upadły. Jingye próbowała zamknąć wielkie piece w kwietniu 2025 roku. Zamknięcie huty British Steel oznaczałoby koniec brytyjskiej produkcji stali od podstaw, ponieważ wielkie piece pozwalają na wytapianie metalu z surowców, a nie tylko z złomu.

Jednak do końca stycznia tego roku koszt utrzymania British Steel wzrósł do 377 mln funtów i może przekroczyć 1,5 mld funtów do 2028 roku, jeśli utrzyma się obecne tempo, według szacunków Narodowego Urzędu Kontroli. Firma wzbudziła zainteresowanie potencjalnych nabywców – inwestor detaliczny z Miami, Michael Flacks, zadeklarował w lutym, że jest „bardzo” zainteresowany jej kupnem.

Na początku tego miesiąca Sev.en Global Investments, właściciel największej elektrycznej huty stali w Wielkiej Brytanii, zasugerował, że rząd powinien znaleźć jednego nabywcę dla British Steel i Speciality Steel UK, co stworzyłoby największego producenta stali w kraju. Choć sektor jest znacznie mniejszy niż w szczytowym okresie lat 70., British Steel wciąż jest ważnym pracodawcą w Scunthorpe i wspiera dziesiątki tysięcy miejsc pracy w łańcuchu dostaw stali. Network Rail pozyskuje około 95% swoich szyn z tej huty.

Pierwotny British Steel powstał w 1967 roku, gdy rząd Harolda Wilsona znacjonalizował kilkanaście prywatnych firm, tworząc jednego z największych producentów stali na świecie. Został sprywatyzowany przez rząd Margaret Thatcher i podzielony, ale jego najnowsze wcielenie borykało się z wysokimi kosztami i konkurencją z zagranicy.

Rzecznik rządu powiedział: „Wyraźnie stwierdziliśmy, że ochrona brytyjskiego hutnictwa jest naszym priorytetem. Kontynuujemy rozmowy z Jingye, aby uzgodnić pragmatyczne i realistyczne rozwiązanie zapewniające długoterminową przyszłość zakładu w Scunthorpe. Rozmowy trwają i nie osiągnięto jeszcze żadnego wniosku ani decyzji.”