英国の鉄鋼業界が再び政府の手に渡る——どうやら民間オーナーは鉄鋼で儲ける方法を忘れてしまったらしい。

今週の国王演説で、ブリティッシュ・スチールの完全国有化が発表される見通しだ。政府が中国企業から損失を出している事業の日常運営を引き継いでから1年後のことである。「国王演説」と言えば製鉄所の救済、これ以上にふさわしいものはない。

スカンソープ工場に3500人を雇用する同社は、昨年4月、オーナーのジンイエが工場閉鎖を計画しているとの懸念から政府の管理下に入った。ブリティッシュ・スチールは英国で最後の2基の高炉を操業しているが、経済的支配権は2020年初頭に倒産から買収した中国企業に残っている。

サンデー・タイムズ紙によると、計画を確認する発表は水曜日の国王演説で行われる見込みだが、演説の詳細はまだ最終調整中だ。ブリティッシュ・スチールは2016年にプライベート・エクイティのグレイブル・キャピタルに買収されたが、3年後に倒産。2020年3月にジンイエが買収した。

中国企業は当初、スカンソープとティーサイドの別の場所に電気アーク炉を建設する計画だったが、政府との交渉は最終的に決裂。ジンイエは2025年4月に高炉の閉鎖を模索した。ブリティッシュ・スチールの工場閉鎖は、英国の一次鉄鋼製造能力を終わらせることになる。高炉はスクラップに頼らずに金属をゼロから製造できるからだ。

しかし、今年1月末までにブリティッシュ・スチールの操業維持コストは3億7700万ポンドに上昇し、現在のペースが続けば2028年までに15億ポンドを超える可能性があると、国家監査院の試算は示している。同社には買い手候補からの関心が寄せられており、マイアミを拠点とする個人投資家マイケル・フラックスは2月に買収に「非常に」関心があると表明した。

今月初め、英国最大の電気製鉄所の所有者であるセブン・グローバル・インベストメンツは、政府がブリティッシュ・スチールとスペシャルティ・スチールUKの単一買い手を見つけるべきだと提案した。これは国内最大の鉄鋼メーカーを生み出す動きだ。鉄鋼セクターは1970年代のピーク時よりもはるかに小さいが、ブリティッシュ・スチールは依然としてスカンソープの重要な雇用主であり、鉄鋼サプライチェーン全体で数万人の雇用を支えている。ネットワーク・レールは線路の約95%を同工場から調達している。

元のブリティッシュ・スチールは1967年、ハロルド・ウィルソン労働党政権が十数社の民間企業を国有化して世界最大級の鉄鋼メーカーを創設したことに始まる。マーガレット・サッチャー政権によって民営化され分割されたが、最新の形態は高コストと海外との競争に苦しんできた。

政府報道官は次のように述べた。「英国の鉄鋼製造を守ることが我々の優先事項であることを明確にしてきました。スカンソープ工場の長期的な将来を確保するための現実的かつ実用的な解決策について、ジンイエとの協議を続けています。協議は進行中であり、まだ結論や決定には至っていません。」