ハダカデバネズミは見た目はあまり良くないが、その生物学は老化研究で最も魅力的な動物の一つにしている。この小さなしわくちゃなげっ歯類は数十年生き、がんになることはめったになく、年齢とともに通常現れる多くの病気から異常に保護されているように見える。

ロチェスター大学の研究者たちは、その生物学的利点の一つを別の哺乳類に移すことができることを示した。ハダカデバネズミの異常に高い高分子量ヒアルロン酸（HMW-HA）に関連する遺伝子を移すことで、チームはマウスの健康を改善し、寿命を適度に延ばした。2023年に『ネイチャー』に発表されたこの研究は、長生きする動物で進化した少なくともいくつかの長寿特性が、それらを発達させた種を超えて適応可能であることを示唆した。遺伝子組み換えマウスはより健康的な生活を送り、通常のマウスと比較して中央寿命が約4.4％増加した。

「私たちの研究は、長生きする哺乳類種で進化した独自の長寿メカニズムが、他の哺乳類の寿命を改善するために輸出できるという原理の証明を提供します」と、ロチェスター大学生物学・医学のドリス・ジョンズ・チェリー教授であるヴェラ・ゴルブノワは言う。ゴルブノワは、生物学教授のアンドレイ・セルアノフとその同僚とともに、HMW-HAの生成を助ける遺伝子に焦点を当てた。この物質はハダカデバネズミに豊富に存在し、がん、炎症、加齢による衰えに対する顕著な耐性と関連している。

ハダカデバネズミはマウスとほぼ同じ大きさだが、その寿命はげっ歯類としては驚異的である。彼らは最大41年生きることができ、同じ大きさのげっ歯類のほぼ10倍である。彼らの長い寿命だけが科学者が研究する理由ではない。年をとるにつれて、ハダカデバネズミは神経変性、心血管疾患、関節炎、がんなど、他の哺乳類に一般的に影響を与える多くの状態を回避するように見える。何十年もの間、ゴルブノワ、セルアノフ、および他の研究者たちは、これらの動物がどのようにしてこれほど回復力があるのかを調査してきた。重要な手がかりの一つはHMW-HAである。ハダカデバネズミはマウスや人間の約10倍の量を持っている。以前の研究で、研究者たちはハダカデバネズミの細胞からHMW-HAを除去すると、それらの細胞が腫瘍を形成しやすくなることを発見した。

このアイデアをテストするために、ロチェスターチームはハダカデバネズミ版のヒアルロナン合成酵素2遺伝子を運ぶようにマウスを操作した。この遺伝子はHMW-HAを生成するタンパク質を作るのに役立つ。すべての哺乳類はヒアルロナン合成酵素2のバージョンを持っているが、ハダカデバネズミ版は特に活性が高いように見える。改変されたマウスはいくつかの組織でヒアルロナンのレベルが上昇した。また、自然発生的な腫瘍や化学的に誘発された皮膚がんに対するより強い保護を示した。効果はがん耐性に限定されなかった。ハダカデバネズミの遺伝子を持つマウスは全体的に健康を維持し、通常のマウスよりも長生きし、加齢に伴って複数の組織で炎症が少なく、腸の健康をより良く維持した。慢性炎症は老化の主要な生物学的特徴の一つであるため、炎症の減少は特に重要だった。

中央寿命の増加は約4.4％で、控えめなものだった。しかし、より大きな意義は、ある哺乳類の長寿メカニズムが別の哺乳類に首尾よく移されたことである。「ハダカデバネズミでのHMW-HAの発見から、HMW-HAがマウスの健康を改善することを示すまでに10年かかりました」とゴルブノワは言う。「次の目標はこの利益を人間に移すことです。」研究者たちは、その目標を追求するための2つの主要な方法があると考えている。一つは体内でのHMW-HAの分解を遅らせること。もう一つはその生成を増やすことである。「私たちはすでにヒアルロナン分解を遅らせる分子を特定し、前臨床試験でテストしています」とセルアノフは言う。「私たちの発見が、長寿種からの長寿適応が人間の長寿と健康に利益をもたらすように適応できる最初の、しかし最後ではない例を提供することを願っています。」

2023年の『ネイチャー』研究以来、