Naakte molratten zijn niet om naar te kijken, maar hun biologie heeft ze tot een van de meest fascinerende dieren in verouderingsonderzoek gemaakt. Deze kleine, gerimpelde knaagdieren kunnen tientallen jaren oud worden, ontwikkelen zelden kanker en lijken ongewoon beschermd tegen veel van de ziekten die normaal met de jaren komen.

Onderzoekers van de Universiteit van Rochester toonden aan dat een van die biologische voordelen kan worden overgebracht naar een ander zoogdier. Door een gen over te dragen dat verband houdt met het ongewoon hoge gehalte aan hoogmoleculair hyaluronzuur (HMW-HA) van de naakte molrat, verbeterde het team de gezondheid en verlengde het bescheiden de levensduur van muizen. Het werk, gepubliceerd in *Nature* in 2023, suggereerde dat ten minste enkele verouderingskenmerken die zijn geëvolueerd bij langlevende dieren, aanpasbaar kunnen zijn buiten de soort die ze heeft ontwikkeld. De genetisch gemodificeerde muizen leefden gezonder en hadden een mediane levensduur die ongeveer 4,4 procent langer was dan die van gewone muizen.

"Onze studie levert een bewijs van principe dat unieke verouderingsmechanismen die zijn geëvolueerd bij langlevende zoogdiersoorten, kunnen worden geëxporteerd om de levensduur van andere zoogdieren te verbeteren," zegt Vera Gorbunova, de Doris Johns Cherry Professor in biologie en geneeskunde aan Rochester. Gorbunova, samen met Andrei Seluanov, een professor in biologie, en hun collega's, richtten zich op een gen dat helpt bij de productie van HMW-HA. Deze stof is overvloedig aanwezig in naakte molratten en is in verband gebracht met hun opvallende weerstand tegen kanker, ontstekingen en leeftijdsgerelateerde achteruitgang.

Naakte molratten zijn ongeveer zo groot als muizen, maar hun levensduur is buitengewoon voor knaagdieren. Ze kunnen tot 41 jaar oud worden, bijna tien keer langer dan vergelijkbare knaagdieren. Hun lange levens zijn niet de enige reden waarom wetenschappers ze bestuderen. Naarmate ze ouder worden, lijken naakte molratten veel aandoeningen te vermijden die andere zoogdieren vaak treffen, waaronder neurodegeneratie, hart- en vaatziekten, artritis en kanker. Al tientallen jaren onderzoeken Gorbunova, Seluanov en andere onderzoekers hoe deze dieren zo veerkrachtig blijven. Een belangrijke aanwijzing is HMW-HA. Naakte molratten hebben er ongeveer tien keer meer van dan muizen en mensen. In eerder werk ontdekten onderzoekers dat wanneer HMW-HA uit cellen van naakte molratten werd verwijderd, die cellen vaker tumoren vormden.

Om het idee te testen, ontwierp het Rochester-team muizen die de naakte molrat-versie van het hyaluronan synthase 2-gen droegen. Dit gen helpt bij het maken van het eiwit dat HMW-HA produceert. Alle zoogdieren hebben een versie van hyaluronan synthase 2, maar de versie van de naakte molrat lijkt bijzonder actief. De gemodificeerde muizen ontwikkelden hogere niveaus van hyaluronan in verschillende weefsels. Ze vertoonden ook een sterkere bescherming tegen spontane tumoren en chemisch geïnduceerde huidkanker. De effecten bleven niet beperkt tot kankerresistentie. De muizen met het naakte molrat-gen bleven over het algemeen gezonder, leefden langer dan gewone muizen, hadden minder ontstekingen in meerdere weefsels naarmate ze ouder werden en behielden een betere darmgezondheid. Omdat chronische ontsteking een van de belangrijkste biologische kenmerken van veroudering is, was de vermindering van ontsteking bijzonder belangrijk.

De toename in mediane levensduur was ongeveer 4,4 procent, wat bescheiden is. Maar de grotere betekenis is dat een verouderingsmechanisme van het ene zoogdier met succes naar het andere werd overgebracht. "Het kostte ons 10 jaar van de ontdekking van HMW-HA in de naakte molrat tot het aantonen dat HMW-HA de gezondheid van muizen verbetert," zegt Gorbunova. "Ons volgende doel is om dit voordeel naar mensen over te brengen." De onderzoekers denken dat er twee manieren zijn om dat doel na te streven. Een daarvan zou zijn om de afbraak van HMW-HA in het lichaam te vertragen. Een andere zou zijn om de productie ervan te verhogen. "We hebben al moleculen geïdentificeerd die de afbraak van hyaluronan vertragen en testen ze in preklinische onderzoeken," zegt Seluanov. "We hopen dat onze bevindingen het eerste, maar niet het laatste, voorbeeld zullen zijn van hoe verouderingsaanpassingen van een langlevende soort kunnen worden aangepast om de menselijke levensduur en gezondheid te verbeteren."

Sinds de *Nature*-publicatie van 2023