Șobolanii cu piele goală nu sunt cine știe ce de privit, dar biologia lor i-a transformat în unul dintre cele mai fascinante animale din cercetarea îmbătrânirii. Aceste rozătoare mici și zbârcite pot trăi decenii, rareori fac cancer și par neobișnuit de protejate de multe dintre bolile care apar de obicei odată cu vârsta.

Cercetătorii de la Universitatea din Rochester au arătat că unul dintre aceste avantaje biologice poate fi transferat la un alt mamifer. Prin transferul unei gene legate de nivelurile neobișnuit de ridicate de acid hialuronic cu greutate moleculară mare (HMW-HA) la șobolanii cu piele goală, echipa a îmbunătățit sănătatea și a prelungit modest durata de viață la șoareci. Lucrarea, publicată în *Nature* în 2023, a sugerat că cel puțin unele trăsături de longevitate care au evoluat la animalele longevive pot fi adaptabile dincolo de speciile care le-au dezvoltat. Șoarecii modificați genetic au trăit mai sănătos și au avut o creștere de aproximativ 4,4% a duratei medii de viață comparativ cu șoarecii obișnuiți.

„Studiul nostru oferă o dovadă de principiu că mecanismele unice de longevitate care au evoluat la speciile de mamifere longevive pot fi exportate pentru a îmbunătăți durata de viață a altor mamifere”, spune Vera Gorbunova, profesor Doris Johns Cherry de biologie și medicină la Rochester. Gorbunova, împreună cu Andrei Seluanov, profesor de biologie, și colegii lor, s-au concentrat pe o genă care ajută la producerea HMW-HA. Această substanță este abundentă la șobolanii cu piele goală și a fost legată de rezistența lor remarcabilă la cancer, inflamație și declinul legat de vârstă.

Șobolanii cu piele goală au aproximativ dimensiunea șoarecilor, dar durata lor de viață este extraordinară pentru rozătoare. Pot trăi până la 41 de ani, de aproape zece ori mai mult decât rozătoarele de dimensiuni similare. Viața lor lungă nu este singurul motiv pentru care oamenii de știință îi studiază. Pe măsură ce îmbătrânesc, șobolanii cu piele goală par să evite multe afecțiuni care afectează în mod obișnuit alte mamifere, inclusiv neurodegenerarea, bolile cardiovasculare, artrita și cancerul. Timp de decenii, Gorbunova, Seluanov și alți cercetători au investigat cum aceste animale rămân atât de rezistente. Un indiciu major este HMW-HA. Șobolanii cu piele goală au de aproximativ zece ori mai mult decât șoarecii și oamenii. În lucrări anterioare, cercetătorii au descoperit că atunci când HMW-HA a fost eliminat din celulele șobolanilor cu piele goală, acele celule au devenit mai predispuse să formeze tumori.

Pentru a testa ideea, echipa de la Rochester a inginerit șoareci pentru a purta versiunea șobolanului cu piele goală a genei hialuronan sintază 2. Această genă ajută la producerea proteinei care produce HMW-HA. Toate mamiferele au o versiune a hialuronan sintazei 2, dar versiunea șobolanului cu piele goală pare a fi deosebit de activă. Șoarecii modificați au dezvoltat niveluri mai ridicate de hialuronan în mai multe țesuturi. De asemenea, au arătat o protecție mai puternică împotriva tumorilor spontane și a cancerului de piele indus chimic. Efectele nu s-au limitat la rezistența la cancer. Șoarecii care purtau gena șobolanului cu piele goală au rămas mai sănătoși în general, au trăit mai mult decât șoarecii obișnuiți, au avut mai puțină inflamație în mai multe țesuturi pe măsură ce îmbătrâneau și au menținut o sănătate intestinală mai bună. Deoarece inflamația cronică este una dintre principalele caracteristici biologice ale îmbătrânirii, reducerea inflamației a fost deosebit de importantă.

Creșterea duratei medii de viață a fost de aproximativ 4,4%, ceea ce este modest. Dar semnificația mai mare este că un mecanism de longevitate de la un mamifer a fost transferat cu succes la altul. „Ne-a luat 10 ani de la descoperirea HMW-HA la șobolanul cu piele goală până la a arăta că HMW-HA îmbunătățește sănătatea la șoareci”, spune Gorbunova. „Următorul nostru obiectiv este să transferăm acest beneficiu la oameni.” Cercetătorii cred că ar putea exista două modalități principale de a urmări acest obiectiv. Una ar fi încetinirea descompunerii HMW-HA în organism. Cealaltă ar fi creșterea producției sale. „Am identificat deja molecule care încetinesc degradarea hialuronanului și le testăm în studii preclinice”, spune Seluanov. „Sperăm că descoperirile noastre vor oferi primul, dar nu ultimul, exemplu de adaptări ale longevității de la o specie longevivă care pot fi adaptate pentru a beneficia longevitatea și sănătatea umană.”

De când articolul din *Nature* din 2023 a fost publicat, echipa continuă să exploreze căi de a traduce aceste descoperiri în terapii pentru oameni.