Naționalizarea completă a British Steel urmează să fie anunțată în discursul Regelui săptămâna aceasta, la un an după ce guvernul a preluat conducerea zilnică a afacerii cu pierderi de la proprietarul său chinez. Pentru că nimic nu spune „discursul Regelui” ca o salvare a unei fabrici de oțel.

Producătorul de oțel, care angajează 3.500 de oameni la fabrica sa din Scunthorpe, a intrat sub control guvernamental în aprilie anul trecut, pe fondul temerilor că proprietarul său, Jingye, plănuia să închidă amplasamentul. British Steel operează ultimele două furnale rămase în Marea Britanie, dar controlul economic rămâne la compania chineză, care l-a cumpărat din insolvență la începutul anului 2020.

Un anunț care confirmă planurile este așteptat în discursul Regelui de miercuri, potrivit Sunday Times, dar detaliile discursului sunt încă în curs de finalizare. British Steel a fost cumpărat de grupul de capital privat Greybull Capital în 2016, dar a intrat în insolvență trei ani mai târziu. A fost cumpărat de Jingye în martie 2020.

Compania chineză plănuise inițial să construiască un cuptor cu arc electric la Scunthorpe și altul pe un amplasament din Teesside, însă negocierile cu guvernul au eșuat în cele din urmă. Jingye a încercat apoi să închidă furnalele în aprilie 2025. Închiderea fabricii British Steel ar fi pus capăt capacității Marii Britanii de a produce oțel primar, deoarece furnalele permit fabricarea metalului de la zero, mai degrabă decât pe bază de deșeuri.

Cu toate acestea, până la sfârșitul lunii ianuarie a acestui an, costul menținerii în funcțiune a British Steel a crescut la 377 de milioane de lire sterline și ar putea depăși 1,5 miliarde de lire sterline până în 2028 dacă continuă în ritmul actual, potrivit estimărilor Oficiului Național de Audit. Compania a atras interesul unor potențiali cumpărători, investitorul cu amănuntul din Miami, Michael Flacks, declarându-se „foarte” interesat să o cumpere în februarie.

La începutul acestei luni, Sev.en Global Investments, proprietarul celui mai mare oțel electric din Marea Britanie, a sugerat ca guvernul să găsească un singur cumpărător pentru British Steel și Speciality Steel UK, o mișcare care ar crea cel mai mare producător de oțel din țară. Deși sectorul este mult mai mic decât în perioada sa de vârf din anii 1970, British Steel este încă un angajator important în Scunthorpe și susține zeci de mii de locuri de muncă în lanțul extins de aprovizionare cu oțel. Network Rail se aprovizionează cu aproximativ 95% din șinele sale de la această fabrică.

British Steel original a fost format în 1967, când guvernul laburist al lui Harold Wilson a naționalizat peste o duzină de companii private pentru a crea unul dintre cei mai mari producători de oțel din lume. A fost privatizat de guvernul lui Margaret Thatcher și dezmembrat, dar cea mai recentă încarnare s-a confruntat cu costuri ridicate și concurență din străinătate.

Un purtător de cuvânt al guvernului a declarat: „Am fost clari că protejarea producției de oțel din Marea Britanie este prioritatea noastră. Continuăm discuțiile cu Jingye pentru a conveni asupra unei soluții pragmatice și realiste pentru a asigura viitorul pe termen lung al amplasamentului din Scunthorpe. Discuțiile sunt în curs și nu s-a ajuns încă la nicio concluzie sau decizie.”