E greu de găsit un moment în care Statele Unite au suferit o înfrângere totală într-un conflict – un eșec atât de decisiv încât pierderea strategică nu a putut fi nici reparată, nici ignorată. Pierderile catastrofale de la Pearl Harbor, Filipine și în tot Pacificul de Vest în primele luni ale celui de-al Doilea Război Mondial? În cele din urmă, inversate. Înfrângerile din Vietnam și Afganistan? Costisitoare, dar nu au afectat pe termen lung poziția globală a Americii, pentru că au fost departe de teatrele principale ale competiției globale. Eșecul inițial din Irak? Atenuat de o schimbare de strategie care a lăsat în cele din urmă Irakul relativ stabil și neamenințător pentru vecini și a menținut Statele Unite dominante în regiune.
Înfrângerea în confruntarea actuală cu Iranul, însă, va fi cu totul diferită. Nu poate fi nici reparată, nici ignorată. Nu va exista o întoarcere la status quo ante, nici o triumf american final care să anuleze sau să depășească răul făcut. Strâmtoarea Hormuz nu va mai fi „deschisă” cum era odată. Cu controlul strâmtorii, Iranul devine jucătorul cheie în regiune și unul dintre jucătorii cheie în lume. Rolurile Chinei și Rusiei, ca aliați ai Iranului, sunt consolidate; rolul Statelor Unite, substanțial diminuat. Departe de a demonstra priceperea americană, așa cum au susținut în mod repetat susținătorii războiului, conflictul a dezvăluit o Americă care este nesigură și incapabilă să termine ceea ce a început. Acest lucru va declanșa o reacție în lanț în întreaga lume, pe măsură ce prietenii și dușmanii se adaptează la eșecul Americii.
Președintelui Trump îi place să vorbească despre cine are „cărțile”, dar dacă mai are vreuna bună de jucat, nu este clar. Statele Unite și Israel au lovit Iranul cu o eficiență devastatoare timp de 37 de zile, ucigând o mare parte a conducerii țării și distrugând cea mai mare parte a armatei sale, dar nu au putut prăbuși regimul sau obține măcar cea mai mică concesie din partea acestuia. Acum, administrația Trump speră că blocarea porturilor Iranului va realiza ceea ce forța masivă nu a putut. Este posibil, desigur, dar un regim care nu a putut fi adus în genunchi de cinci săptămâni de atac militar neîncetat este puțin probabil să cedeze doar sub presiunea economică. Nici nu se teme de furia populației sale. După cum a remarcat recent specialistul în Iran Suzanne Maloney: „Un regim care și-a masacrat proprii cetățeni pentru a reduce la tăcere protestele în ianuarie este pe deplin pregătit să le impună acum greutăți economice.”
Unii susținători ai războiului cer, așadar, reluarea loviturilor militare, dar nu pot explica cum un alt val de bombardamente va realiza ceea ce 37 de zile de bombardamente nu au realizat. Mai multe acțiuni militare vor duce inevitabil la represalii ale Iranului împotriva statelor vecine din Golf; susținătorii războiului nu au niciun răspuns la asta. Trump a oprit atacurile asupra Iranului nu pentru că s-a plictisit, ci pentru că Iranul lovea instalațiile vitale de petrol și gaze ale regiunii. Punctul de cotitură a venit pe 18 martie, când Israel a bombardat câmpul de gaze South Pars al Iranului, iar Iranul a ripostat atacând Orașul Industrial Ras Laffan din Qatar, cea mai mare instalație de export de gaze naturale din lume, provocând daune capacității de producție care vor dura ani de zile pentru a fi reparate. Trump a răspuns declarând o amânare a loviturilor suplimentare împotriva instalațiilor energetice ale Iranului și apoi declarând o încetare a focului, în ciuda faptului că Iranul nu a făcut nicio concesie.
Calculul riscului care l-a forțat pe Trump să dea înapoi acum o lună este încă valabil. Chiar dacă Trump și-ar duce la îndeplinire amenințarea de a distruge „civilizația” Iranului prin mai multe bombardamente, Iranul ar fi încă capabil să lanseze multe rachete și drone înainte ca regimul său să cadă – presupunând că ar cădea. Doar câteva lovituri reușite ar putea paraliza infrastructura de petrol și gaze a regiunii pentru ani, dacă nu decenii, aruncând lumea, și Statele Unite, într-o criză economică prelungită. Chiar dacă Trump ar vrea să bombardeze Iranul ca parte a unei strategii de ieșire – părând dur ca o modalitate de a-și masca retragerea – nu poate face asta fără a risca acest cataclism.