यह सोचना मुश्किल है कि अमेरिका किसी संघर्ष में पूरी तरह से हार गया हो - इतनी निर्णायक हार कि रणनीतिक नुकसान को न तो सुधारा जा सके और न ही नजरअंदाज किया जा सके। द्वितीय विश्व युद्ध के पहले महीनों में पर्ल हार्बर, फिलीपींस और पूरे पश्चिमी प्रशांत में हुई विनाशकारी हार? अंततः पलट दी गईं। वियतनाम और अफगानिस्तान में हार? महंगी थीं, लेकिन उन्होंने दुनिया में अमेरिका की समग्र स्थिति को स्थायी नुकसान नहीं पहुंचाया, क्योंकि वे वैश्विक प्रतिस्पर्धा के मुख्य रंगमंचों से दूर थीं। इराक में शुरुआती विफलता? रणनीति में बदलाव से कम हुई, जिसने अंततः इराक को अपेक्षाकृत स्थिर और अपने पड़ोसियों के लिए खतरा रहित छोड़ दिया और अमेरिका को क्षेत्र में प्रभावी बनाए रखा।
हालांकि, ईरान के साथ वर्तमान टकराव में हार पूरी तरह से अलग प्रकार की होगी। इसे न तो सुधारा जा सकता है और न ही नजरअंदाज किया जा सकता है। पहले जैसी स्थिति में वापसी नहीं होगी, कोई अंतिम अमेरिकी विजय नहीं होगी जो हुए नुकसान को पलट या दूर कर सके। होर्मुज जलडमरूमध्य 'खुला' नहीं होगा, जैसा पहले था। जलडमरूमध्य पर नियंत्रण के साथ, ईरान क्षेत्र का प्रमुख खिलाड़ी और दुनिया के प्रमुख खिलाड़ियों में से एक बनकर उभरता है। ईरान के सहयोगियों के रूप में चीन और रूस की भूमिका मजबूत होती है; अमेरिका की भूमिका काफी कम हो जाती है। युद्ध के समर्थकों द्वारा बार-बार दावा किए जाने के विपरीत, संघर्ष ने अमेरिकी शक्ति का प्रदर्शन करने के बजाय एक ऐसे अमेरिका को उजागर किया है जो अविश्वसनीय है और जो शुरू किया है उसे पूरा करने में असमर्थ है। इससे दुनिया भर में एक श्रृंखला प्रतिक्रिया शुरू होगी क्योंकि मित्र और शत्रु अमेरिका की विफलता के अनुसार खुद को समायोजित करेंगे।
राष्ट्रपति ट्रम्प को यह बात करना पसंद है कि किसके पास 'कार्ड' हैं, लेकिन क्या उनके पास खेलने के लिए कोई अच्छा कार्ड बचा है, यह स्पष्ट नहीं है। अमेरिका और इज़राइल ने 37 दिनों तक विनाशकारी प्रभावशीलता के साथ ईरान पर हमला किया, देश के अधिकांश नेतृत्व को मार डाला और उसकी सेना का बड़ा हिस्सा नष्ट कर दिया, फिर भी शासन को ध्वस्त नहीं कर सके या उससे एक छोटी सी रियायत भी नहीं ले सके। अब ट्रम्प प्रशासन को उम्मीद है कि ईरान के बंदरगाहों की नाकाबंदी वह हासिल करेगी जो भारी बल नहीं कर सका। यह संभव है, लेकिन एक शासन जो पांच सप्ताह के अथक सैन्य हमले से घुटनों पर नहीं लाया जा सका, उसके आर्थिक दबाव के जवाब में झुकने की संभावना नहीं है। न ही वह अपनी जनता के गुस्से से डरता है। जैसा कि ईरान विद्वान सुज़ैन मैलोनी ने हाल ही में कहा, "एक शासन जिसने जनवरी में विरोध प्रदर्शनों को दबाने के लिए अपने नागरिकों का नरसंहार किया, वह अब उन पर आर्थिक कठिनाइयाँ थोपने के लिए पूरी तरह तैयार है।"
इसलिए युद्ध के कुछ समर्थक सैन्य हमलों को फिर से शुरू करने की मांग कर रहे हैं, लेकिन वे यह नहीं समझा सकते कि बमबारी का एक और दौर वह कैसे हासिल करेगा जो 37 दिनों की बमबारी नहीं कर सकी। अधिक सैन्य कार्रवाई अनिवार्य रूप से ईरान को पड़ोसी खाड़ी राज्यों के खिलाफ जवाबी कार्रवाई करने के लिए प्रेरित करेगी; युद्ध के समर्थकों के पास इसका भी कोई जवाब नहीं है। ट्रम्प ने ईरान पर हमले इसलिए नहीं रोके क्योंकि वह ऊब गए थे, बल्कि इसलिए कि ईरान क्षेत्र के महत्वपूर्ण तेल और गैस सुविधाओं पर हमला कर रहा था। निर्णायक मोड़ 18 मार्च को आया, जब इज़राइल ने ईरान के साउथ पार्स गैस क्षेत्र पर बमबारी की और ईरान ने कतर के रास लफ़ान औद्योगिक शहर, दुनिया के सबसे बड़े प्राकृतिक गैस निर्यात संयंत्र पर हमला करके जवाबी कार्रवाई की, जिससे उत्पादन क्षमता को नुकसान पहुंचा जिसकी मरम्मत में वर्षों लगेंगे। ट्रम्प ने ईरान की ऊर्जा सुविधाओं पर आगे के हमलों पर रोक लगाने और फिर युद्ध विराम की घोषणा करके जवाब दिया, इस तथ्य के बावजूद कि ईरान ने एक भी रियायत नहीं दी थी।
जोखिम का वही गणित जिसने एक महीने पहले ट्रम्प को पीछे हटने के लिए मजबूर किया, अभी भी लागू है। भले ही ट्रम्प अधिक बमबारी के माध्यम से ईरान की 'सभ्यता' को नष्ट करने की अपनी धमकी को अंजाम दें, फिर भी ईरान अपने शासन के गिरने से पहले - यह मानते हुए कि वह गिरता है - कई मिसाइल और ड्रोन लॉन्च करने में सक्षम होगा। कुछ ही सफल हमले क्षेत्र के तेल और गैस बुनियादी ढांचे को वर्षों या दशकों तक पंगु बना सकते हैं, जिससे दुनिया और अमेरिका लंबे समय तक आर्थिक संकट में डूब सकते हैं। भले ही ट्रम्प एक निकास रणनीति के हिस्से के रूप में ईरान पर बमबारी करना चाहते हों - अपनी वापसी को छिपाने के लिए कठोर दिखना - वह इस जोखिम के बिना ऐसा नहीं कर सकते।