미국이 분쟁에서 완전한 패배를 겪은 때를 떠올리기 어렵다. 전략적 손실이 너무 결정적이어서 복구도 무시도 불가능한 좌절. 제2차 세계대전 첫 달의 진주만, 필리핀, 서태평양 전역의 참담한 손실? 결국 만회됐다. 베트남과 아프가니스탄의 패배? 대가를 치렀지만 미국의 전반적인 세계적 위상에 지속적인 피해를 주지는 않았다. 글로벌 경쟁의 주요 무대와는 거리가 멀었기 때문이다. 이라크에서의 초기 실패? 전략 전환으로 완화되어 결국 이라크는 비교적 안정적이고 주변국에 위협이 되지 않았으며, 미국은 지역에서 지배력을 유지했다.
그러나 현재 이란과의 대결에서의 패배는 완전히 다른 성격을 띨 것이다. 복구도 무시도 불가능하다. 이전 상태로의 회귀는 없을 것이며, 피해를 되돌리거나 극복할 궁극적인 미국의 승리도 없다. 호르무즈 해협은 예전처럼 '열리지' 않을 것이다. 해협을 장악함으로써 이란은 지역의 핵심 플레이어이자 세계의 주요 플레이어 중 하나로 부상한다. 이란의 동맹인 중국과 러시아의 역할은 강화되고, 미국의 역할은 크게 축소된다. 전쟁 지지자들이 반복해서 주장한 대로 미국의 위용을 과시하기는커녕, 이 분쟁은 신뢰할 수 없고 시작한 일을 끝낼 능력이 없는 미국을 드러냈다. 이는 전 세계적으로 연쇄 반응을 일으켜 친구와 적 모두 미국의 실패에 적응하게 될 것이다.
트럼프 대통령은 누가 '카드'를 쥐고 있는지 이야기하기 좋아하지만, 그에게 남은 좋은 카드가 있는지는 분명하지 않다. 미국과 이스라엘은 37일 동안 파괴적인 효과로 이란을 강타하여 지도부 대부분을 죽이고 군대 대부분을 파괴했지만, 정권을 붕괴시키거나 최소한의 양보조차 얻어내지 못했다. 이제 트럼프 행정부는 이란 항구를 봉쇄함으로써 막대한 군사력으로도 달성하지 못한 것을 이루기를 바란다. 물론 가능하지만, 5주간의 끊임없는 군사 공격에도 무릎 꿇지 않은 정권이 경제적 압박만으로 굴복할 가능성은 낮다. 또한 민중의 분노를 두려워하지도 않는다. 이란 학자 수잔 말로니가 최근 지적했듯이, "1월에 항의를 잠재우기 위해 자국 시민을 학살한 정권은 지금 그들에게 경제적 고통을 가하는 데 완전히 준비되어 있다."
따라서 일부 전쟁 지지자들은 군사 공격 재개를 요구하지만, 37일간의 폭격이 해내지 못한 것을 또 다른 폭격이 어떻게 해낼지 설명하지 못한다. 더 많은 군사 행동은 필연적으로 이란의 인접 걸프 국가들에 대한 보복을 초래할 것이며, 전쟁 지지자들은 이에 대한 답도 없다. 트럼프가 이란에 대한 공격을 중단한 것은 지루해서가 아니라 이란이 지역의 중요한 석유 및 가스 시설을 타격했기 때문이다. 전환점은 3월 18일, 이스라엘이 이란의 사우스 파르스 가스전을 폭격하고 이란이 보복으로 세계 최대 천연가스 수출 공장인 카타르의 라스 라판 산업 도시를 공격하여 생산 능력에 수년간 복구가 필요한 피해를 입혔을 때였다. 트럼프는 이란의 에너지 시설에 대한 추가 공격을 중단한다고 선언하고, 이란이 단 하나의 양보도 하지 않았음에도 불구하고 휴전을 선언했다.
한 달 전 트럼프를 물러서게 만든 위험 계산은 여전히 유효하다. 트럼프가 더 많은 폭격으로 이란의 '문명'을 파괴하겠다는 위협을 실행하더라도, 이란 정권이 무너지기 전에 많은 미사일과 드론을 발사할 수 있을 것이다. 단 몇 번의 성공적인 공격만으로도 수십 년은 아니더라도 수년간 지역의 석유 및 가스 인프라를 마비시켜 세계와 미국을 장기적인 경제 위기에 빠뜨릴 수 있다. 트럼프가 퇴각을 은폐하기 위해 강하게 보이려는 출구 전략의 일환으로 이란을 폭격하고 싶어도, 이 재앙을 감수하지 않고는 할 수 없다.