È difficile pensare a un momento in cui gli Stati Uniti abbiano subito una sconfitta totale in un conflitto - un passo indietro così decisivo che la perdita strategica non potesse essere né riparata né ignorata. Le disastrose perdite a Pearl Harbor, nelle Filippine e in tutto il Pacifico occidentale nei primi mesi della Seconda Guerra Mondiale? Alla fine sono state invertite. Le sconfitte in Vietnam e Afghanistan? Costose, ma non hanno danneggiato in modo duraturo la posizione complessiva dell'America nel mondo, perché erano lontane dai principali teatri della competizione globale. Il fallimento iniziale in Iraq? Mitigato da un cambio di strategia che alla fine ha lasciato l'Iraq relativamente stabile e non minaccioso per i suoi vicini e ha mantenuto gli Stati Uniti dominanti nella regione.

La sconfitta nell'attuale confronto con l'Iran, tuttavia, sarà di carattere completamente diverso. Non può essere né riparata né ignorata. Non ci sarà ritorno allo status quo ante, nessun trionfo americano finale che annullerà o supererà il danno fatto. Lo Stretto di Hormuz non sarà "aperto" come una volta. Con il controllo dello stretto, l'Iran emerge come attore chiave nella regione e uno dei protagonisti nel mondo. I ruoli di Cina e Russia, come alleati dell'Iran, sono rafforzati; il ruolo degli Stati Uniti, sostanzialmente ridotto. Lungi dal dimostrare la potenza americana, come i sostenitori della guerra hanno ripetutamente affermato, il conflitto ha rivelato un'America inaffidabile e incapace di portare a termine ciò che ha iniziato. Questo innescherà una reazione a catena in tutto il mondo mentre amici e nemici si adatteranno al fallimento americano.

Al presidente Trump piace parlare di chi ha "le carte", ma non è chiaro se ne abbia ancora di buone da giocare. Gli Stati Uniti e Israele hanno martellato l'Iran con devastante efficacia per 37 giorni, uccidendo gran parte della leadership del paese e distruggendo la maggior parte del suo esercito, ma non sono riusciti a far crollare il regime o a ottenere la minima concessione. Ora l'amministrazione Trump spera che il blocco dei porti iraniani possa ottenere ciò che la forza massiccia non ha potuto. È possibile, certo, ma un regime che non è stato messo in ginocchio da cinque settimane di incessante attacco militare difficilmente cederà solo sotto pressione economica. Né teme la rabbia della sua popolazione. Come ha notato recentemente la studiosa dell'Iran Suzanne Maloney, "Un regime che ha massacrato i propri cittadini per mettere a tacere le proteste a gennaio è pienamente preparato a imporre loro difficoltà economiche ora".

Alcuni sostenitori della guerra chiedono quindi la ripresa degli attacchi militari, ma non sanno spiegare come un altro ciclo di bombardamenti possa ottenere ciò che 37 giorni di bombardamenti non hanno ottenuto. Ulteriori azioni militari porteranno inevitabilmente l'Iran a rappresaglie contro gli stati del Golfo vicini; i sostenitori della guerra non hanno risposta nemmeno a questo. Trump ha fermato gli attacchi all'Iran non perché si fosse annoiato, ma perché l'Iran stava colpendo le vitali strutture petrolifere e del gas della regione. Il punto di svolta è arrivato il 18 marzo, quando Israele ha bombardato il giacimento di gas South Pars dell'Iran e l'Iran ha reagito attaccando la città industriale di Ras Laffan in Qatar, il più grande impianto di esportazione di gas naturale del mondo, causando danni alla capacità produttiva che richiederanno anni per essere riparati. Trump ha risposto dichiarando una moratoria su ulteriori attacchi contro le strutture energetiche iraniane e poi dichiarando un cessate il fuoco, nonostante l'Iran non avesse fatto alcuna concessione.

Il calcolo del rischio che ha costretto Trump a fare marcia indietro un mese fa è ancora valido. Anche se Trump portasse a termine la sua minaccia di distruggere la "civiltà" dell'Iran con altri bombardamenti, l'Iran sarebbe ancora in grado di lanciare molti missili e droni prima che il suo regime cada - supponendo che cada. Solo pochi attacchi riusciti potrebbero paralizzare le infrastrutture petrolifere e del gas della regione per anni se non decenni, gettando il mondo, e gli Stati Uniti, in una prolungata crisi economica. Anche se Trump volesse bombardare l'Iran come parte di una strategia di uscita - sembrando duro per mascherare la sua ritirata - non può farlo senza rischiare questo cat