من الصعب تذكر وقت عانت فيه الولايات المتحدة من هزيمة كاملة في صراع - نكسة حاسمة لدرجة أن الخسارة الاستراتيجية لا يمكن إصلاحها أو تجاهلها. الخسائر الكارثية في بيرل هاربور والفلبين وغرب المحيط الهادئ في الأشهر الأولى من الحرب العالمية الثانية؟ تم عكسها في النهاية. الهزائم في فيتنام وأفغانستان؟ مكلفة، لكنها لم تلحق ضررًا دائمًا بموقع أمريكا العام في العالم، لأنها كانت بعيدة عن المسارح الرئيسية للتنافس العالمي. الفشل الأولي في العراق؟ تم تخفيفه بتحول في الاستراتيجية ترك العراق في النهاية مستقرًا نسبيًا وغير مهدد لجيرانه وأبقى الولايات المتحدة مهيمنة في المنطقة.
الهزيمة في المواجهة الحالية مع إيران، مع ذلك، ستكون ذات طابع مختلف تمامًا. لا يمكن إصلاحها أو تجاهلها. لن يكون هناك عودة إلى الوضع الراهن السابق، ولا انتصار أمريكي نهائي سيلغي أو يتغلب على الضرر الواقع. لن يكون مضيق هرمز "مفتوحًا" كما كان من قبل. بسيطرتها على المضيق، تبرز إيران كلاعب رئيسي في المنطقة وأحد اللاعبين الرئيسيين في العالم. أدوار الصين وروسيا، كحلفاء لإيران، تتعزز؛ دور الولايات المتحدة يتضاءل بشكل كبير. بعيدًا عن إظهار البراعة الأمريكية، كما ادعى مؤيدو الحرب مرارًا، كشف الصراع عن أمريكا غير موثوقة وغير قادرة على إنهاء ما بدأته. وهذا سيطلق سلسلة من ردود الفعل حول العالم بينما يتكيف الأصدقاء والأعداء مع فشل أمريكا.
الرئيس ترامب يحب التحدث عن من لديه "الأوراق"، لكن ما إذا كان لديه أي أوراق جيدة ليلعب بها غير واضح. الولايات المتحدة وإسرائيل قصفتا إيران بفعالية مدمرة لمدة 37 يومًا، مما أسفر عن مقتل جزء كبير من قيادة البلاد وتدمير الجزء الأكبر من جيشها، لكنهما لم تستطيعا إسقاط النظام أو انتزاع أدنى تنازل منه. الآن تأمل إدارة ترامب أن حصار موانئ إيران سيحقق ما لم تستطع القوة الهائلة تحقيقه. هذا ممكن بالطبع، لكن نظامًا لم يستطع أن يُركع بخمسة أسابيع من الهجوم العسكري المتواصل من غير المرجح أن ينحني استجابة للضغوط الاقتصادية وحدها. ولا يخاف غضب سكانه. كما لاحظت الباحثة الإيرانية سوزان مالوني مؤخرًا، "نظام ذبح مواطنيه لإسكات الاحتجاجات في يناير مستعد تمامًا لفرض مشاق اقتصادية عليهم الآن."
لذلك، يدعو بعض مؤيدي الحرب إلى استئناف الضربات العسكرية، لكنهم لا يستطيعون شرح كيف ستؤدي جولة أخرى من القصف إلى ما لم تحققه 37 يومًا من القصف. المزيد من العمل العسكري سيؤدي حتمًا إلى رد إيران على دول الخليج المجاورة؛ دعاة الحرب ليس لديهم رد على ذلك أيضًا. أوقف ترامب الهجمات على إيران ليس لأنه شعر بالملل ولكن لأن إيران كانت تضرب منشآت النفط والغاز الحيوية في المنطقة. جاءت نقطة التحول في 18 مارس، عندما قصفت إسرائيل حقل غاز بارس الجنوبي الإيراني وردت إيران بمهاجمة مدينة رأس لفان الصناعية في قطر، أكبر مصنع لتصدير الغاز الطبيعي في العالم، مما تسبب في أضرار للطاقة الإنتاجية ستستغرق سنوات لإصلاحها. رد ترامب بإعلان وقف الضربات الإضافية على منشآت الطاقة الإيرانية ثم إعلان وقف إطلاق النار، على الرغم من أن إيران لم تقدم أي تنازل.
حساب المخاطر الذي أجبر ترامب على التراجع قبل شهر لا يزال قائمًا. حتى لو نفذ ترامب تهديده بتدمير "حضارة" إيران من خلال المزيد من القصف، ستظل إيران قادرة على إطلاق العديد من الصواريخ والطائرات بدون طيار قبل سقوط نظامها - على افتراض أنه سيسقط. فقط عدد قليل من الضربات الناجحة يمكن أن يشل البنية التحتية للنفط والغاز في المنطقة لسنوات إن لم يكن عقودًا، مما يلقي بالعالم، والولايات المتحدة، في أزمة اقتصادية طويلة الأمد. حتى لو أراد ترامب قصف إيران كجزء من استراتيجية خروج - الظهور بمظهر القوي كطريقة لإخفاء تراجعه - لا يمكنه فعل ذلك دون المخاطرة بهذه الكارثة.