É difícil pensar em uma época em que os Estados Unidos sofreram uma derrota total em um conflito - um revés tão decisivo que a perda estratégica não pôde ser reparada nem ignorada. As perdas calamitosas em Pearl Harbor, nas Filipinas e em todo o Pacífico Ocidental nos primeiros meses da Segunda Guerra Mundial? Eventualmente revertidas. As derrotas no Vietnã e no Afeganistão? Custosas, mas não causaram danos duradouros à posição geral dos EUA no mundo, porque estavam longe dos principais teatros da competição global. O fracasso inicial no Iraque? Mitigado por uma mudança de estratégia que, em última análise, deixou o Iraque relativamente estável e não ameaçador para seus vizinhos e manteve os Estados Unidos dominantes na região.

A derrota no confronto atual com o Irã, no entanto, será de um caráter totalmente diferente. Não pode ser reparada nem ignorada. Não haverá retorno ao status quo ante, nenhum triunfo americano final que desfaça ou supere o dano causado. O Estreito de Ormuz não estará "aberto", como antes. Com o controle do estreito, o Irã emerge como o principal jogador na região e um dos principais jogadores no mundo. Os papéis da China e da Rússia, como aliados do Irã, são fortalecidos; o papel dos Estados Unidos, substancialmente diminuído. Longe de demonstrar a proeza americana, como os apoiadores da guerra repetidamente afirmaram, o conflito revelou uma América que não é confiável e incapaz de terminar o que começou. Isso vai desencadear uma reação em cadeia em todo o mundo, à medida que amigos e inimigos se ajustam ao fracasso dos EUA.

O presidente Trump gosta de falar sobre quem tem "as cartas", mas se ele ainda tem alguma boa para jogar não está claro. Os Estados Unidos e Israel bombardearam o Irã com eficácia devastadora por 37 dias, matando grande parte da liderança do país e destruindo a maior parte de suas forças militares, mas não conseguiram derrubar o regime ou obter a menor concessão dele. Agora, o governo Trump espera que o bloqueio dos portos iranianos consiga o que a força massiva não conseguiu. É possível, claro, mas um regime que não pôde ser levado de joelhos por cinco semanas de ataque militar implacável dificilmente se curvará apenas em resposta à pressão econômica. Também não teme a ira de sua população. Como a estudiosa do Irã Suzanne Maloney observou recentemente: "Um regime que massacrou seus próprios cidadãos para silenciar protestos em janeiro está totalmente preparado para impor dificuldades econômicas a eles agora."

Alguns apoiadores da guerra estão, portanto, pedindo a retomada dos ataques militares, mas não podem explicar como outra rodada de bombardeios conseguirá o que 37 dias de bombardeios não conseguiram. Mais ação militar levará inevitavelmente o Irã a retaliar contra os estados vizinhos do Golfo; os defensores da guerra também não têm resposta para isso. Trump interrompeu os ataques ao Irã não porque estava entediado, mas porque o Irã estava atacando as instalações vitais de petróleo e gás da região. O ponto de virada veio em 18 de março, quando Israel bombardeou o campo de gás South Pars do Irã e o Irã retaliou atacando a Cidade Industrial Ras Laffan do Catar, a maior planta de exportação de gás natural do mundo, causando danos à capacidade de produção que levarão anos para serem reparados. Trump respondeu declarando uma moratória sobre novos ataques às instalações energéticas do Irã e depois declarando um cessar-fogo, apesar de o Irã não ter feito uma única concessão.

O cálculo de risco que forçou Trump a recuar há um mês ainda vale. Mesmo que Trump cumprisse sua ameaça de destruir a "civilização" do Irã com mais bombardeios, o Irã ainda seria capaz de lançar muitos mísseis e drones antes que seu regime caísse - supondo que caísse. Apenas alguns ataques bem-sucedidos poderiam paralisar a infraestrutura de petróleo e gás da região por anos, se não décadas, jogando o mundo, e os Estados Unidos, em uma crise econômica prolongada. Mesmo que Trump quisesse bombardear o Irã como parte de uma estratégia de saída - parecendo duro como forma de mascarar sua retirada - ele não pode fazer isso sem arriscar este cat