La piena nazionalizzazione della British Steel dovrebbe essere annunciata nel discorso del Re questa settimana, un anno dopo che il governo ha preso in mano la gestione quotidiana dell'azienda in perdita dal suo proprietario cinese. Perché niente dice "discorso del Re" come un salvataggio di un'acciaieria.

L'azienda siderurgica, che impiega 3.500 persone nel suo stabilimento di Scunthorpe, è passata sotto il controllo governativo lo scorso aprile, temendo che il suo proprietario, Jingye, stesse pianificando di chiudere il sito. La British Steel gestisce gli ultimi due altiforni rimasti nel Regno Unito, ma il controllo economico rimane alla società cinese, che l'ha acquistata dall'insolvenza all'inizio del 2020.

Un annuncio che conferma i piani è atteso nel discorso del Re mercoledì, secondo il Sunday Times, ma i dettagli del discorso sono ancora in fase di definizione. La British Steel è stata acquistata dal fondo di private equity Greybull Capital nel 2016, ma è crollata in insolvenza tre anni dopo. È stata acquistata da Jingye nel marzo 2020.

La società cinese aveva inizialmente pianificato di costruire un forno elettrico ad arco a Scunthorpe e un altro in un sito a Teesside, ma le trattative con il governo sono alla fine fallite. Jingye ha poi cercato di chiudere gli altiforni nell'aprile 2025. La chiusura dello stabilimento della British Steel avrebbe posto fine alla capacità primaria di produzione di acciaio della Gran Bretagna, poiché gli altiforni permettono di produrre il metallo da zero, invece di fare affidamento sui rottami.

Tuttavia, entro la fine di gennaio di quest'anno, il costo per mantenere in funzione la British Steel era salito a 377 milioni di sterline, e potrebbe superare 1,5 miliardi di sterline entro il 2028 se continua al ritmo attuale, secondo le stime del National Audit Office. L'azienda ha attirato l'interesse di potenziali acquirenti, con l'investitore al dettaglio di Miami Michael Flacks che si è dichiarato "molto" interessato ad acquistarla a febbraio.

All'inizio di questo mese, Sev.en Global Investments, proprietario della più grande acciaieria elettrica del Regno Unito, ha suggerito che il governo dovrebbe trovare un unico acquirente per British Steel e Speciality Steel UK, una mossa che creerebbe il più grande produttore di acciaio del paese. Sebbene il settore sia molto più piccolo rispetto al suo picco negli anni '70, la British Steel è ancora un importante datore di lavoro a Scunthorpe e sostiene decine di migliaia di posti di lavoro nella filiera estesa dell'acciaio. Network Rail acquista circa il 95% dei suoi binari dallo stabilimento.

La British Steel originale fu costituita nel 1967, quando il governo laburista di Harold Wilson nazionalizzò più di una dozzina di aziende private per creare uno dei maggiori produttori di acciaio al mondo. Fu privatizzata dal governo di Margaret Thatcher e smembrata, ma la sua ultima incarnazione ha lottato con costi elevati e concorrenza dall'estero.

Un portavoce del governo ha dichiarato: "Siamo stati chiari: salvaguardare la produzione di acciaio del Regno Unito è la nostra priorità. Stiamo continuando le discussioni con Jingye per concordare una soluzione pragmatica e realistica per garantire il futuro a lungo termine del sito di Scunthorpe. Le discussioni sono in corso e non è stata ancora raggiunta alcuna conclusione o decisione."