Die vollständige Verstaatlichung von British Steel soll diese Woche in der Thronrede angekündigt werden, ein Jahr nachdem die Regierung den täglichen Betrieb des verlustbringenden Unternehmens von seinem chinesischen Eigentümer übernommen hatte. Denn nichts sagt „Thronrede“ so sehr wie ein Stahlwerk-Bailout.

Der Stahlhersteller, der 3.500 Menschen in seinem Werk in Scunthorpe beschäftigt, geriet im vergangenen April unter staatliche Kontrolle, nachdem Befürchtungen aufgekommen waren, dass sein Eigentümer Jingye die Schließung des Standorts plante. British Steel betreibt die letzten beiden verbliebenen Hochöfen im Vereinigten Königreich, aber die wirtschaftliche Kontrolle liegt weiterhin bei dem chinesischen Unternehmen, das es Anfang 2020 aus der Insolvenz gekauft hatte.

Eine Ankündigung, die die Pläne bestätigt, wird laut Sunday Times für die Thronrede am Mittwoch erwartet, aber die Details der Rede werden noch finalisiert. British Steel wurde 2016 von der Private-Equity-Gruppe Greybull Capital gekauft, brach aber drei Jahre später in die Insolvenz zusammen. Es wurde im März 2020 von Jingye gekauft.

Das chinesische Unternehmen hatte ursprünglich geplant, in Scunthorpe und an einem Standort in Teesside jeweils einen Lichtbogenofen zu bauen, aber die Verhandlungen mit der Regierung scheiterten letztlich. Jingye versuchte dann, die Hochöfen im April 2025 stillzulegen. Die Schließung des British-Steel-Werks hätte die primäre Stahlherstellungsfähigkeit Großbritanniens beendet, da Hochöfen es ermöglichen, Metall von Grund auf neu herzustellen, anstatt auf Schrott angewiesen zu sein.

Bis Ende Januar dieses Jahres waren die Kosten für den Betrieb von British Steel jedoch auf 377 Millionen Pfund gestiegen und könnten bis 2028 1,5 Milliarden Pfund übersteigen, wenn es im derzeitigen Tempo weitergeht, so Schätzungen des National Audit Office. Das Unternehmen hat Interesse von potenziellen Käufern geweckt, wobei der in Miami ansässige Einzelhandelsinvestor Michael Flacks im Februar erklärt hatte, „sehr“ interessiert an einem Kauf zu sein.

Anfang dieses Monats schlug Sev.en Global Investments, der Eigentümer des größten Elektrostahlwerks Großbritanniens, vor, die Regierung solle einen einzigen Käufer für British Steel und Speciality Steel UK finden – ein Schritt, der den größten Stahlhersteller des Landes hervorbringen würde. Obwohl der Sektor viel kleiner ist als in seiner Blütezeit in den 1970er Jahren, ist British Steel immer noch ein wichtiger Arbeitgeber in Scunthorpe und unterstützt Zehntausende von Arbeitsplätzen in der erweiterten Stahllieferkette. Network Rail bezieht etwa 95 % seiner Schienen aus dem Werk.

Das ursprüngliche British Steel wurde 1967 gegründet, als Harold Wilsons Labour-Regierung mehr als ein Dutzend private Unternehmen verstaatlichte, um einen der größten Stahlproduzenten der Welt zu schaffen. Es wurde von Margaret Thatchers Regierung privatisiert und aufgespalten, aber seine neueste Inkarnation kämpfte mit hohen Kosten und Konkurrenz aus dem Ausland.

Ein Regierungssprecher sagte: „Wir haben klargestellt, dass die Sicherung der britischen Stahlherstellung unsere Priorität ist. Wir führen weiterhin Gespräche mit Jingye, um eine pragmatische und realistische Lösung zu vereinbaren, die die langfristige Zukunft des Standorts Scunthorpe sichert. Die Gespräche laufen noch, und es wurde noch keine Schlussfolgerung oder Entscheidung getroffen.“