영국 제철, 정부 소유로… 사실상 1년간 정부가 운영해온 셈

영국의 철강 산업이 또 다시 정부의 손길을 받게 될 예정이다. 민간 소유주들이 철강으로 돈을 버는 방법을 잊어버린 모양이다.

영국 제철(British Steel)의 완전 국유화가 이번 주 국왕 연설에서 발표될 것으로 예상된다. 정부가 중국 소유주로부터 적자 기업의 일상 운영을 인수한 지 1년 만이다. 국왕 연설이라고 하면 제철소 구제 금융이 빠질 수 없나 보다.

스컨소프 공장에 3,500명을 고용한 이 제철소는 지난 4월, 소유주인 징예(Jingye)가 공장 폐쇄를 계획하고 있다는 우려 속에 정부 통제 하에 들어갔다. 영국 제철은 영국에 남은 마지막 두 개의 용광로를 운영하지만, 경제적 통제권은 2020년 초 파산 상태에서 인수한 중국 회사에 남아 있다.

일요타임스에 따르면 수요일 국왕 연설에서 이 계획을 확인하는 발표가 있을 것으로 예상되지만, 연설 내용은 아직 최종 확정되지 않았다. 영국 제철은 2016년 사모펀드 그레이불 캐피털이 인수했지만 3년 후 파산했다. 2020년 3월 징예가 인수했다.

중국 회사는 처음에 스컨소프와 티사이드에 전기 아크로를 건설할 계획이었지만, 정부와의 협상은 결국 결렬됐다. 이후 징예는 2025년 4월 용광로 폐쇄를 추진했다. 영국 제철 공장 폐쇄는 영국의 1차 제철 능력을 종식시켰을 것이다. 용광로는 고철에 의존하지 않고 처음부터 금속을 만들 수 있기 때문이다.

그러나 올해 1월 말까지 영국 제철 운영 비용은 3억 7,700만 파운드로 증가했으며, 현재 속도로 계속된다면 2028년까지 15억 파운드를 초과할 수 있다고 국가감사원이 추산했다. 이 회사는 잠재적 구매자들의 관심을 끌었으며, 마이애미에 기반을 둔 소매 투자자 마이클 플랙스는 2월에 인수에 '매우' 관심이 있다고 밝혔다.

이달 초, 영국 최대 전기 제철소 소유주인 세븐 글로벌 인베스트먼트는 정부가 영국 제철과 스페셜티 스틸 UK의 단일 구매자를 찾아야 한다고 제안했다. 이는 영국 최대 제철소를 만들 움직임이다. 이 부문은 1970년대 정점에 비해 훨씬 작지만, 영국 제철은 여전히 스컨소프에서 중요한 고용주이며 확장된 철강 공급망에서 수만 개의 일자리를 지원한다. 네트워크 레일은 선로의 약 95%를 이 공장에서 조달한다.

원래 영국 제철은 1967년 해럴드 윌슨의 노동당 정부가 12개 이상의 민간 회사를 국유화하여 세계 최대 철강 생산업체 중 하나를 만들면서 설립되었다. 마가렛 대처 정부에 의해 민영화되고 분할되었지만, 최신 화신은 높은 비용과 해외 경쟁으로 어려움을 겪었다.

정부 대변인은 "영국 제철을 보호하는 것이 우리의 최우선 과제임을 분명히 해왔다. 스컨소프 공장의 장기적 미래를 확보하기 위해 실용적이고 현실적인 해결책에 합의하기 위해 징예와 논의를 계속하고 있다. 논의는 진행 중이며 아직 결론이나 결정에 도달하지 않았다"고 말했다.