La nationalisation complète de British Steel devrait être annoncée dans le discours du roi cette semaine, un an après que le gouvernement a repris la gestion quotidienne de l'entreprise déficitaire à son propriétaire chinois. Parce que rien ne dit « discours du roi » comme un sauvetage d'aciérie.

L'aciériste, qui emploie 3 500 personnes dans son usine de Scunthorpe, est passé sous contrôle gouvernemental en avril dernier, craignant que son propriétaire, Jingye, ne prévoie de fermer le site. British Steel exploite les deux derniers hauts-fourneaux du Royaume-Uni, mais son contrôle économique reste entre les mains de la société chinoise, qui l'a rachetée en 2020 alors qu'elle était en faillite.

Une annonce confirmant les plans est attendue dans le discours du roi mercredi, selon le Sunday Times, mais les détails du discours sont encore en cours de finalisation. British Steel a été racheté par le fonds de capital-investissement Greybull Capital en 2016, mais a fait faillite trois ans plus tard. Il a été racheté par Jingye en mars 2020.

La société chinoise avait initialement prévu de construire un four à arc électrique à Scunthorpe et un autre sur un site à Teesside, mais les négociations avec le gouvernement ont finalement échoué. Jingye a ensuite cherché à fermer les hauts-fourneaux en avril 2025. La fermeture de l'usine British Steel aurait mis fin à la capacité de production primaire d'acier du Royaume-Uni, car les hauts-fourneaux permettent de fabriquer le métal à partir de zéro, plutôt que de dépendre de la ferraille.

Cependant, fin janvier de cette année, le coût de maintien en activité de British Steel était passé à 377 millions de livres sterling, et pourrait dépasser 1,5 milliard de livres sterling d'ici 2028 s'il continue à son rythme actuel, selon les estimations du National Audit Office. L'entreprise a suscité l'intérêt d'acheteurs potentiels, l'investisseur de détail basé à Miami Michael Flacks s'étant déclaré « très » intéressé par son rachat en février.

Plus tôt ce mois-ci, Sev.en Global Investments, propriétaire de la plus grande aciérie électrique du Royaume-Uni, a suggéré que le gouvernement trouve un acheteur unique pour British Steel et Speciality Steel UK, une décision qui créerait le plus grand aciériste du pays. Bien que le secteur soit beaucoup plus petit qu'à son apogée dans les années 1970, British Steel reste un employeur important à Scunthorpe et soutient des dizaines de milliers d'emplois dans la chaîne d'approvisionnement élargie de l'acier. Network Rail s'approvisionne à environ 95 % de ses rails auprès de l'usine.

Le British Steel d'origine a été créé en 1967, lorsque le gouvernement travailliste d'Harold Wilson a nationalisé plus d'une douzaine d'entreprises privées pour créer l'un des plus grands producteurs d'acier au monde. Il a été privatisé par le gouvernement de Margaret Thatcher et démantelé, mais sa dernière incarnation a lutté contre des coûts élevés et la concurrence étrangère.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Nous avons été clairs sur le fait que la sauvegarde de la sidérurgie britannique est notre priorité. Nous poursuivons les discussions avec Jingye pour convenir d'une solution pragmatique et réaliste afin d'assurer l'avenir à long terme du site de Scunthorpe. Les discussions sont en cours et aucune conclusion ni décision n'a encore été prise. »