Se espera que la nacionalización total de British Steel se anuncie en el discurso del Rey esta semana, un año después de que el gobierno tomara el control diario del negocio deficitario de su dueño chino. Porque nada dice "discurso del Rey" como un rescate de una acería.
La acería, que emplea a 3.500 personas en su planta de Scunthorpe, quedó bajo control gubernamental en abril pasado ante el temor de que su propietario, Jingye, planeaba cerrar el sitio. British Steel opera los últimos dos altos hornos que quedan en el Reino Unido, pero su control económico sigue en manos de la empresa china, que la compró cuando estaba en insolvencia a principios de 2020.
Se espera que un anuncio confirmando los planes se haga en el discurso del Rey el miércoles, según el Sunday Times, pero los detalles del discurso aún se están ultimando. British Steel fue comprada por el grupo de capital privado Greybull Capital en 2016, pero colapsó en insolvencia tres años después. Fue comprada por Jingye en marzo de 2020.
La empresa china había planeado inicialmente construir un horno de arco eléctrico en Scunthorpe y otro en un sitio en Teesside, aunque las negociaciones con el gobierno finalmente fracasaron. Jingye entonces buscó cerrar los altos hornos en abril de 2025. El cierre de la planta de British Steel habría terminado con la capacidad de producción primaria de acero del Reino Unido, ya que los altos hornos permiten fabricar el metal desde cero, en lugar de depender de chatarra.
Sin embargo, para finales de enero de este año, el costo de mantener en funcionamiento British Steel había aumentado a 377 millones de libras, y podría superar los 1.500 millones de libras para 2028 si continúa a su ritmo actual, según estimaciones de la Oficina Nacional de Auditoría. La empresa ha atraído interés de posibles compradores, y el inversor minorista con sede en Miami, Michael Flacks, declaró estar "muy" interesado en comprarla en febrero.
A principios de este mes, Sev.en Global Investments, propietario de la acería eléctrica más grande del Reino Unido, sugirió que el gobierno debería encontrar un solo comprador para British Steel y Speciality Steel UK, una medida que crearía la acería más grande del país. Aunque el sector es mucho más pequeño que su apogeo en la década de 1970, British Steel sigue siendo un empleador importante en Scunthorpe y respalda decenas de miles de empleos en la cadena de suministro extendida del acero. Network Rail obtiene aproximadamente el 95% de sus vías de la planta.
La British Steel original se formó en 1967, cuando el gobierno laborista de Harold Wilson nacionalizó más de una docena de empresas privadas para crear uno de los mayores productores de acero del mundo. Fue privatizada por el gobierno de Margaret Thatcher y desmembrada, pero su última encarnación luchó con altos costos y competencia del extranjero.
Un portavoz del gobierno dijo: "Hemos sido claros en que salvaguardar la fabricación de acero del Reino Unido es nuestra prioridad. Continuamos las discusiones con Jingye para acordar una solución pragmática y realista que asegure el futuro a largo plazo del sitio de Scunthorpe. Las discusiones están en curso y aún no se ha llegado a ninguna conclusión o decisión".