Las ratas topo desnudas no son un primor, pero su biología las ha convertido en uno de los animales más fascinantes en la investigación del envejecimiento. Estos pequeños roedores arrugados pueden vivir décadas, rara vez desarrollan cáncer y parecen inusualmente protegidos contra muchas de las enfermedades que normalmente llegan con la edad.

Investigadores de la Universidad de Rochester demostraron que una de esas ventajas biológicas puede transferirse a otro mamífero. Al transferir un gen vinculado a los niveles inusualmente altos de ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA) de la rata topo desnuda, el equipo mejoró la salud y prolongó modestamente la vida útil de los ratones. El trabajo, publicado en *Nature* en 2023, sugirió que al menos algunos rasgos de longevidad que evolucionaron en animales longevos pueden ser adaptables más allá de las especies que los desarrollaron. Los ratones modificados genéticamente vivieron vidas más saludables y tuvieron un aumento aproximado del 4.4 por ciento en la mediana de vida en comparación con los ratones comunes.

"Nuestro estudio proporciona una prueba de principio de que los mecanismos únicos de longevidad que evolucionaron en especies de mamíferos longevos pueden exportarse para mejorar la vida útil de otros mamíferos", dice Vera Gorbunova, catedrática Doris Johns Cherry de biología y medicina en Rochester. Gorbunova, junto con Andrei Seluanov, profesor de biología, y sus colegas, se centraron en un gen que ayuda a producir HMW-HA. Esta sustancia es abundante en las ratas topo desnudas y se ha relacionado con su sorprendente resistencia al cáncer, la inflamación y el deterioro relacionado con la edad.

Las ratas topo desnudas tienen aproximadamente el tamaño de los ratones, pero su vida útil es extraordinaria para los roedores. Pueden vivir hasta 41 años, casi diez veces más que los roedores de tamaño similar. Su larga vida no es la única razón por la que los científicos las estudian. A medida que envejecen, las ratas topo desnudas parecen evitar muchas afecciones que comúnmente afectan a otros mamíferos, incluidos la neurodegeneración, las enfermedades cardiovasculares, la artritis y el cáncer. Durante décadas, Gorbunova, Seluanov y otros investigadores han estado investigando cómo estos animales se mantienen tan resistentes. Una pista importante es el HMW-HA. Las ratas topo desnudas tienen aproximadamente diez veces más que los ratones y los humanos. En trabajos anteriores, los investigadores descubrieron que cuando se eliminaba el HMW-HA de las células de la rata topo desnuda, esas células tenían más probabilidades de formar tumores.

Para probar la idea, el equipo de Rochester modificó genéticamente ratones para que portaran la versión de la rata topo desnuda del gen de la hialuronano sintasa 2. Este gen ayuda a producir la proteína que genera HMW-HA. Todos los mamíferos tienen una versión de la hialuronano sintasa 2, pero la versión de la rata topo desnuda parece ser especialmente activa. Los ratones modificados desarrollaron niveles más altos de hialuronano en varios tejidos. También mostraron una protección más fuerte contra tumores espontáneos y cáncer de piel inducido químicamente. Los efectos no se limitaron a la resistencia al cáncer. Los ratones que portaban el gen de la rata topo desnuda se mantuvieron más saludables en general, vivieron más tiempo que los ratones normales, tuvieron menos inflamación en múltiples tejidos a medida que envejecían y mantuvieron una mejor salud intestinal. Debido a que la inflamación crónica es una de las principales características biológicas del envejecimiento, la reducción de la inflamación fue especialmente importante.

El aumento en la mediana de vida fue de aproximadamente el 4.4 por ciento, lo cual es modesto. Pero la importancia mayor es que un mecanismo de longevidad de un mamífero se transfirió con éxito a otro. "Nos tomó 10 años desde el descubrimiento del HMW-HA en la rata topo desnuda hasta demostrar que el HMW-HA mejora la salud en ratones", dice Gorbunova. "Nuestro próximo objetivo es transferir este beneficio a los humanos". Los investigadores creen que puede haber dos formas principales de perseguir ese objetivo. Una sería ralentizar la descomposición del HMW-HA en el cuerpo. Otra sería aumentar su producción. "Ya hemos identificado moléculas que ralentizan la degradación del hialuronano y las estamos probando en ensayos preclínicos", dice Seluanov. "Esperamos que nuestros hallazgos proporcionen el primer, pero no el último, ejemplo de cómo las adaptaciones de longevidad de una especie longeva pueden adaptarse para beneficiar la longevidad y la salud humanas".