Ratos-toupeira pelados não são lá grande coisa de se olhar, mas sua biologia os tornou um dos animais mais fascinantes na pesquisa do envelhecimento. Esses pequenos roedores enrugados podem viver por décadas, raramente desenvolvem câncer e parecem excepcionalmente protegidos de muitas doenças que normalmente chegam com a idade.
Pesquisadores da Universidade de Rochester mostraram que uma dessas vantagens biológicas pode ser transferida para outro mamífero. Ao transferir um gene ligado aos níveis excepcionalmente altos de ácido hialurônico de alto peso molecular (HMW-HA) do rato-toupeira pelado, a equipe melhorou a saúde e estendeu modestamente a vida útil de camundongos. O trabalho, publicado na *Nature* em 2023, sugeriu que pelo menos algumas características de longevidade que evoluíram em animais de vida longa podem ser adaptáveis além das espécies que as desenvolveram. Os camundongos geneticamente modificados viveram vidas mais saudáveis e tiveram um aumento aproximado de 4,4% na vida útil mediana em comparação com camundongos comuns.
"Nosso estudo fornece uma prova de princípio de que mecanismos únicos de longevidade que evoluíram em espécies de mamíferos de vida longa podem ser exportados para melhorar a vida útil de outros mamíferos", diz Vera Gorbunova, professora Doris Johns Cherry de biologia e medicina em Rochester. Gorbunova, junto com Andrei Seluanov, professor de biologia, e seus colegas, focaram em um gene que ajuda a produzir HMW-HA. Essa substância é abundante em ratos-toupeira pelados e tem sido associada à sua impressionante resistência ao câncer, inflamação e declínio relacionado à idade.
Ratos-toupeira pelados têm aproximadamente o tamanho de camundongos, mas sua vida útil é extraordinária para roedores. Eles podem viver até 41 anos, quase dez vezes mais do que roedores de tamanho semelhante. Suas vidas longas não são a única razão pela qual os cientistas os estudam. Conforme envelhecem, os ratos-toupeira pelados parecem evitar muitas condições que comumente afetam outros mamíferos, incluindo neurodegeneração, doenças cardiovasculares, artrite e câncer. Por décadas, Gorbunova, Seluanov e outros pesquisadores investigam como esses animais permanecem tão resilientes. Uma pista importante é o HMW-HA. Ratos-toupeira pelados carregam cerca de dez vezes mais dessa substância do que camundongos e humanos. Em trabalhos anteriores, os pesquisadores descobriram que, quando o HMW-HA era removido das células de ratos-toupeira pelados, essas células se tornavam mais propensas a formar tumores.
Para testar a ideia, a equipe de Rochester projetou camundongos para carregar a versão do rato-toupeira pelado do gene hialuronano sintase 2. Esse gene ajuda a produzir a proteína que gera o HMW-HA. Todos os mamíferos têm uma versão do hialuronano sintase 2, mas a versão do rato-toupeira pelado parece ser especialmente ativa. Os camundongos modificados desenvolveram níveis mais altos de hialuronano em vários tecidos. Eles também mostraram proteção mais forte contra tumores espontâneos e câncer de pele induzido quimicamente. Os efeitos não se limitaram à resistência ao câncer. Os camundongos portadores do gene do rato-toupeira pelado permaneceram mais saudáveis no geral, viveram mais do que camundongos normais, tiveram menos inflamação em vários tecidos à medida que envelheciam e mantiveram uma melhor saúde intestinal. Como a inflamação crônica é uma das principais características biológicas do envelhecimento, a redução na inflamação foi especialmente importante.
O aumento na vida útil mediana foi de cerca de 4,4%, o que é modesto. Mas o significado maior é que um mecanismo de longevidade de um mamífero foi transferido com sucesso para outro. "Levamos 10 anos desde a descoberta do HMW-HA no rato-toupeira pelado até mostrar que o HMW-HA melhora a saúde em camundongos", diz Gorbunova. "Nosso próximo objetivo é transferir esse benefício para humanos." Os pesquisadores acreditam que pode haver duas maneiras principais de perseguir esse objetivo. Uma seria retardar a degradação do HMW-HA no corpo. Outra seria aumentar sua produção. "Já identificamos moléculas que retardam a degradação do hialuronano e as estamos testando em ensaios pré-clínicos", diz Seluanov. "Esperamos que nossas descobertas forneçam o primeiro, mas não o último, exemplo de como adaptações de longevidade de uma espécie de vida longa podem ser adaptadas para beneficiar a longevidade e a saúde humana."
Desde o artigo de 2023 na *Nature*, a equipe continua explorando aplicações potenciais.