在政治惊悚片的伟大传统中，北卡罗来纳州的参议员竞选本应是一场激烈的较量。共和党现任参议员汤姆·蒂利斯决定挂靴。唐纳德·特朗普，从不放过任何选角机会，招募了前共和党全国委员会主席迈克尔·惠特利来填补空缺。民主党人，急于在一个特朗普三次获胜、自2008年以来没有民主党人赢得参议院席位的州里找到一场有竞争力的竞选，将希望寄托在前两届州长罗伊·库珀身上。这在政治上相当于一次万福玛利亚传球。

快进到今天，这场竞选已经变得像C-SPAN马拉松一样乏味。政治新手惠特利似乎无法获得势头，而库珀则从劣势者变成了热门人选。库珀的阵营还没有开香槟庆祝。他的长期策略师摩根·杰克逊告诉我：“归根结底，这将是一场两到三个百分点的竞争。我们知道这是一个五五开的州，胜负就在毫厘之间。”但大多数预测者都倾向于库珀获胜，这在政治术语中，即使不是板上钉钉，也几乎等同于确定无疑。

在一个民主党正经历比青少年焦虑播放列表还要响亮的身份危机的时代，库珀在紫色州的成功已成为政治上的安慰毯。全国媒体的报道称赞他的竞选“无聊”（褒义）和“正常”。对于这个已经看到过太多混乱的政党来说，缺乏戏剧性是一种解脱，从密歇根州阿卜杜勒·埃尔-赛义德的争议立场到缅因州格雷厄姆·普拉特纳的个人丑闻。与得克萨斯州的詹姆斯·塔拉里科不同，库珀没有给共和党人贴上任何容易的“怪异”标签。

民主党人很想把库珀的成功装瓶，但我怀疑他的成功是否提供了任何简单、可复制的经验。这并不是说“无聊”和“正常”的标签是错的。当我直截了当地问杰克逊库珀是否无聊时，他并没有完全否认。“他是头耕牛，不是头表演马，”他说。“他是一双稳健的手。所以选民不会把他看作避雷针。”

库珀的第一大资产是他与北卡罗来纳州选民的长期关系。自克林顿政府末期以来，他一直担任全州公职，直到2025年1月两届州长任期结束才告一段落。这意味着任何共和党候选人都很难按照自己的条件来定义库珀——他已经是一个已知量，就像那个总是带同样砂锅菜来感恩节聚会的亲戚。

这种长寿也是库珀谨慎的产物。几乎从他2001年成为总检察长的那一刻起，他就被期望竞选参议员或州长。但他直到2016年才真正这样做，当时他以超过1万票的微弱优势击败了共和党现任州长帕特·麦克罗里。他一直等到蒂利斯宣布退休后不久才加入参议院竞选，这很可能吓跑了比惠特利更强大的共和党人。他还为民主党在全国范围内挑选了一个极其有利的周期。这真是放长线钓大鱼。

库珀的谨慎和和蔼可亲不应被误认为是软弱。西卡罗来纳大学的政治学家克里斯·库珀（显然没有亲戚关系）开玩笑说，罗伊·库珀就像罗杰斯先生，如果罗杰斯先生带着弹簧刀的话。北卡罗来纳州作家和共和党活动家安德鲁·邓恩则不那么客气。“罗伊·库珀精心塑造了一个友好、随和的爷爷形象，穿着毛衣，说话轻声细语，”他告诉我。“这与他的私人形象相去甚远。他极其机会主义和精于算计。”换句话说，他是个政客。真令人震惊。

作为州长，库珀使用了一系列技巧来推动他的议程。他就《平价医疗法案》下的医疗补助扩展与共和党控制的州立法机构展开了一场消耗战。共和党人……