In der großen Tradition politischer Thriller sollte das Senatsrennen in North Carolina ein Knaller werden. Thom Tillis, der republikanische Amtsinhaber, beschloss, seine Sporen an den Nagel zu hängen. Donald Trump, der nie einen Casting-Aufruf verpasst, rekrutierte Michael Whatley, den ehemaligen RNC-Vorsitzenden, um die Lücke zu füllen. Die Demokraten, verzweifelt auf der Suche nach einem wettbewerbsfähigen Rennen in einem Staat, den Trump dreimal gewonnen hat und in dem seit 2008 kein Demokrat einen Senatssitz erobert hat, setzten ihre Hoffnungen auf Roy Cooper, den ehemaligen Gouverneur mit zwei Amtszeiten. Es war das politische Äquivalent eines Hail-Mary-Passes.

Schneller Vorlauf bis heute: Das Rennen hat den Nervenkitzel eines C-SPAN-Marathons. Whatley, ein politischer Neuling, scheint nicht in Fahrt zu kommen, und Cooper hat sich vom Außenseiter zum Favoriten gemausert. Coopers Lager stößt noch nicht auf Champagner an. "Das wird am Ende ein Rennen mit zwei bis drei Punkten Unterschied", sagte mir sein langjähriger Stratege Morgan Jackson. "Wir wissen, dass es ein 50-50-Staat ist und man gewinnt oder verliert am Rand." Aber die meisten Prognostiker tendieren zu einem Cooper-Sieg, was in politischen Begriffen so nah an einer sicheren Sache ist, wie man nur kommen kann, ohne es tatsächlich zu sein.

In einer Ära, in der die Demokratische Partei eine Identitätskrise hat, die lauter ist als die angstgeplagte Playlist eines Teenagers, ist Coopers Erfolg im lila Staat zum politischen Äquivalent einer Wohlfühldecke geworden. Die nationale Presse hat seinen Wahlkampf als "langweilig" (Kompliment) und "normal" gefeiert. Dieser Mangel an Drama ist eine Erleichterung für eine Partei, die mehr als ihr Maß an Chaos gesehen hat, von Abdul el-Sayeds umstrittenen Positionen in Michigan bis zu Graham Platners persönlichen Skandalen in Maine. Und anders als Texas' James Talarico hat Cooper den Republikanern keine einfachen "seltsamen" Etiketten gegeben, die sie ihm anhängen könnten.

Es ist verlockend für Demokraten, Coopers Erfolg in Flaschen abzufüllen, aber ich bin skeptisch, dass sein Erfolg einfache, übertragbare Lektionen bietet. Das soll nicht heißen, dass die Etiketten "langweilig" und "normal" falsch sind. Als ich Jackson direkt fragte, ob Cooper langweilig sei, stritt er es nicht gerade ab. "Er ist ein Arbeitstier, kein Showpferd", sagte er. "Er ist eine ruhige Hand. Die Wähler sehen ihn nicht als Blitzableiter."

Coopers erstes großes Kapital ist seine langjährige Beziehung zu den Wählern in North Carolina. Er ist seit den letzten Tagen der Clinton-Administration in landesweiten Ämtern, eine Zeitspanne, die erst im Januar 2025 nach zwei Amtszeiten als Gouverneur endete. Das bedeutet, dass jeder republikanische Kandidat es schwer haben wird, Cooper nach ihren eigenen Vorstellungen zu definieren - er ist bereits eine bekannte Größe, wie der Verwandte, der immer denselben Auflauf zum Thanksgiving mitbringt.

Diese Langlebigkeit ist auch ein Produkt von Coopers Vorsicht. Fast von dem Moment an, als er 2001 Generalstaatsanwalt wurde, erwartete man, dass er für den Senat oder das Gouverneursamt kandidieren würde. Aber er tat es erst 2016, als er sich mit etwas mehr als 10.000 Stimmen gegen den amtierenden republikanischen Gouverneur Pat McCrory durchsetzte. Er wartete mit seinem Sprung ins Senatsrennen, bis kurz nach Tillis' Rücktrittsankündigung, was wahrscheinlich stärkere Republikaner als Whatley abgeschreckt hat. Er wählte auch einen äußerst günstigen Zyklus für Demokraten auf nationaler Ebene. Da kann man von einem langen Atem sprechen.

Coopers Vorsicht und Freundlichkeit sollten nicht mit Schwäche verwechselt werden. Chris Cooper, Politikwissenschaftler an der Western Carolina University (offenbar kein Verwandter), scherzt, dass Roy Cooper wie Mister Rogers ist, wenn Mister Rogers ein Klappmesser trüge. Andrew Dunn, ein Autor und republikanischer Aktivist aus North Carolina, ist weniger schmeichelhaft. "Roy Cooper hat sorgfältig ein öffentliches Image als freundlicher, lockerer Opa kultiviert, der Pullover trägt und leise spricht", sagte er mir. "Das ist weit entfernt von seiner privaten Persönlichkeit. Er ist unglaublich opportunistisch und berechnend." Mit anderen Worten: Er ist ein Politiker. Schockierend.

Als Gouverneur setzte Cooper eine Reihe von Tricks ein, um seine Agenda voranzutreiben. Er führte einen Abnutzungskrieg gegen die von den Republikanern kontrollierte Staatslegislative um die Ausweitung von Medicaid im Rahmen des Affordable Care Act. GOP