În marea tradiție a thrillerelor politice, cursa pentru Senat din Carolina de Nord trebuia să fie un spectacol incendiar. Thom Tillis, republicanul în funcție, a decis să-și agațe pintenii în cui. Donald Trump, niciodată unul să rateze o audiție, l-a recrutat pe Michael Whatley, fostul președinte al RNC, pentru a umple golul. Democrații, disperați după o cursă competitivă într-un stat pe care Trump l-a câștigat de trei ori și unde niciun democrat nu a obținut un loc în Senat din 2008, și-au pus speranțele în Roy Cooper, fostul guvernator cu două mandate. Era echivalentul politic al unei mingi aruncate în disperare.

Sărim în prezent, iar cursa are tot entuziasmul unui maraton pe C-SPAN. Whatley, un novice politic, nu reușește să prindă tracțiune, iar Cooper a trecut de la statutul de outsider la cel de favorit cert. Tabăra lui Cooper nu a deschis încă șampania. "Va fi o cursă cu o diferență de două-trei puncte la final", mi-a spus strategul său de multă vreme, Morgan Jackson. "Știm că este un stat 50-50 și câștigi sau pierzi la limită." Dar majoritatea analiștilor tind spre o victorie a lui Cooper, ceea ce în termeni politici este aproape de o certitudine cât se poate de sigură.

Într-o eră în care Partidul Democrat are o criză de identitate mai zgomotoasă decât playlist-ul unui adolescent plin de anxietate, succesul lui Cooper în statele purple a devenit echivalentul politic al unei pături de confort. Presa națională și-a lăudat campania drept "plictisitoare" (complement) și "normală". Lipsa de dramă este o ușurare pentru un partid care a văzut mai mult decât partea sa de haos, de la pozițiile controversate ale lui Abdul el-Sayed în Michigan până la scandalurile personale ale lui Graham Platner în Maine. Și spre deosebire de James Talarico din Texas, Cooper nu le-a oferit republicanilor nicio etichetă ușoară de tip "ciudat" pe care să i-o aplice.

Este tentant pentru democrați să vrea să îmbutelieze ce are Cooper, dar sunt sceptic că succesul său oferă lecții simple, transportabile. Asta nu înseamnă că etichetele "plictisitor" și "normal" sunt greșite. Când l-am întrebat pe Jackson direct dacă Cooper este plictisitor, nu a negat exact. "Este un cal de muncă, nu un cal de paradă", a spus el. "Este o mână sigură. Deci alegătorii nu îl văd ca pe un paratrăsnet."

Primul mare atu al lui Cooper este relația sa de lungă durată cu alegătorii din Carolina de Nord. Este în funcții la nivel de stat de la sfârșitul administrației Clinton, o perioadă care s-a încheiat abia în ianuarie 2025, după două mandate de guvernator. Asta înseamnă că orice candidat republican va avea dificultăți să îl definească pe Cooper în proprii termeni - este deja o cantitate cunoscută, ca acea rudă care aduce mereu aceeași caserolă de Ziua Recunoștinței.

Această longevitate este și un produs al prudenței lui Cooper. Aproape din momentul în care a devenit procuror general în 2001, se aștepta să candideze la Senat sau la guvernator. Dar nu a făcut-o efectiv până în 2016, când a obținut o victorie la limită în fața guvernatorului republican în funcție, Pat McCrory, cu puțin peste 10.000 de voturi. A așteptat să intre în cursa pentru Senat până la scurt timp după anunțul de retragere al lui Tillis, ceea ce probabil a speriat republicani mai redutabili decât Whatley. De asemenea, a ales un ciclu extrem de favorabil pentru democrați la nivel național. Vorbiți despre jocul pe termen lung.

Prudența și amabilitatea lui Cooper nu trebuie confundate cu slăbiciunea. Chris Cooper, politolog la Western Carolina University (fără legătură, aparent), glumește că Roy Cooper este ca Mister Rogers, dacă Mister Rogers ar purta un briceag. Andrew Dunn, scriitor din Carolina de Nord și activist republican, este mai puțin generos. "Roy Cooper și-a cultivat cu grijă o imagine publică de bunic prietenos și relaxat, care poartă pulovere și vorbește încet", mi-a spus el. "Aceasta este departe de personalitatea sa privată. Este incredibil de oportunist și calculat." Cu alte cuvinte, este un politician. Șocant.

Ca guvernator, Cooper a folosit o serie de trucuri pentru a-și impune agenda. A purtat un război de uzură împotriva legislativului controlat de republicani privind extinderea Medicaid în cadrul Affordable Care Act. GOP