Na grande tradição dos thrillers políticos, a corrida para o Senado na Carolina do Norte deveria ser um espetáculo. Thom Tillis, o atual senador republicano, decidiu pendurar as chuteiras. Donald Trump, que nunca perde uma oportunidade de escalar alguém, recrutou Michael Whatley, ex-presidente do Comitê Nacional Republicano, para preencher o vazio. Os democratas, desesperados por uma disputa competitiva em um estado que Trump venceu três vezes e onde nenhum democrata conquista uma cadeira no Senado desde 2008, depositaram suas esperanças em Roy Cooper, o ex-governador de dois mandatos. Era o equivalente político de um passe de desespero.

Avançando para hoje, a corrida tem toda a emoção de uma maratona na C-SPAN. Whatley, um novato na política, não consegue ganhar tração, e Cooper passou de azarão a franco-favorito. O campo de Cooper ainda não está abrindo o champanhe. "No final, esta vai ser uma corrida de dois a três pontos", disse-me Morgan Jackson, seu estrategista de longa data. "Sabemos que é um estado 50-50 e que se ganha ou perde nas margens." Mas a maioria dos analistas aponta para uma vitória de Cooper, o que em termos políticos é o mais próximo de uma certeza que se pode ter sem ser uma.

Numa era em que o Partido Democrata está passando por uma crise de identidade mais barulhenta que a playlist de um adolescente angustiado, o sucesso de Cooper em estados roxos tornou-se o equivalente político de um cobertor de segurança. A cobertura da imprensa nacional elogiou sua campanha como "chata" (elogio) e "normal". Essa falta de drama é um alívio para um partido que já viu mais do que sua cota de caos, desde as posições controversas de Abdul el-Sayed em Michigan até os escândalos pessoais de Graham Platner no Maine. E, ao contrário de James Talarico, do Texas, Cooper não deu aos republicanos nenhum rótulo fácil de "esquisito" para colar nele.

É tentador para os democratas quererem engarrafar o que Cooper está tomando, mas sou cético de que seu sucesso ofereça lições simples e transportáveis. Isso não quer dizer que os rótulos de "chato" e "normal" estejam errados. Quando perguntei a Jackson diretamente se Cooper era chato, ele não negou exatamente. "Ele é um cavalo de batalha, não um cavalo de show", disse. "Ele é uma mão firme. Então os eleitores não o veem como um para-raios."

O primeiro grande trunfo de Cooper é seu relacionamento de longa data com os eleitores da Carolina do Norte. Ele está em cargos estaduais desde os últimos dias da administração Clinton, um período que só terminou em janeiro de 2025, após dois mandatos como governador. Isso significa que qualquer candidato republicano terá dificuldade em definir Cooper nos seus próprios termos - ele já é uma quantidade conhecida, como aquele parente que sempre traz a mesma caçarola no Dia de Ação de Graças.

Essa longevidade também é produto da cautela de Cooper. Quase desde o momento em que se tornou procurador-geral em 2001, esperava-se que ele concorresse a senador ou governador. Mas ele só o fez em 2016, quando venceu por pouco o governador republicano Pat McCrory por pouco mais de 10.000 votos. Ele esperou para entrar na corrida para o Senado até pouco depois do anúncio de aposentadoria de Tillis, o que provavelmente afugentou republicanos mais formidáveis do que Whatley. Ele também escolheu um ciclo extremamente favorável para os democratas nacionalmente. Isso é que é jogar o jogo longo.

A cautela e a afabilidade de Cooper não devem ser confundidas com fraqueza. Chris Cooper, cientista político da Western Carolina University (sem relação, aparentemente), brinca que Roy Cooper é como o Senhor Rogers, se o Senhor Rogers carregasse um canivete. Andrew Dunn, escritor e operador republicano da Carolina do Norte, é menos elogioso. "Roy Cooper cultivou cuidadosamente uma persona pública de avô amigável e descontraído que usa suéteres e fala baixo", disse-me. "Isso está longe de sua persona privada. Ele é incrivelmente oportunista e calculista." Em outras palavras, ele é um político. Chocante.

Como governador, Cooper usou uma série de truques para promover sua agenda. Ele travou uma guerra de atrito contra a legislatura estadual controlada pelos republicanos sobre a expansão do Medicaid sob o Affordable Care Act. Os republicanos