En la gran tradición de los thrillers políticos, la carrera al Senado de Carolina del Norte se suponía que sería un espectáculo de fuegos artificiales. Thom Tillis, el republicano en el cargo, decidió colgar las botas. Donald Trump, que nunca pierde una oportunidad de casting, reclutó a Michael Whatley, el ex presidente del RNC, para llenar el vacío. Los demócratas, desesperados por una carrera competitiva en un estado que Trump ha ganado tres veces y donde ningún demócrata ha ocupado un escaño en el Senado desde 2008, depositaron sus esperanzas en Roy Cooper, el ex gobernador de dos mandatos. Era el equivalente político de un pase de Hail Mary.

Avancemos hasta hoy, y la carrera tiene toda la emoción de un maratón de C-SPAN. Whatley, un novato político, no parece encontrar tracción, y Cooper ha pasado de ser el desvalido a ser el favorito. El equipo de Cooper no está descorchando el champán todavía. "Esto va a ser una carrera de dos a tres puntos al final del día", me dijo su estratega de largo tiempo, Morgan Jackson. "Sabemos que es un estado 50-50 y que se gana o se pierde por los márgenes". Pero la mayoría de los pronosticadores se inclinan por una victoria de Cooper, lo que en términos políticos es lo más cercano a una apuesta segura sin serlo realmente.

En una era en la que el Partido Demócrata está teniendo una crisis de identidad más ruidosa que la lista de reproducción de un adolescente angustiado, el éxito de Cooper en el estado púrpura se ha convertido en el equivalente político de una manta de seguridad. La prensa nacional ha elogiado su campaña como "aburrida" (en sentido positivo) y "normal". Esa falta de drama es un alivio para un partido que ha visto más que su parte de caos, desde las posturas controvertidas de Abdul el-Sayed en Michigan hasta los escándalos personales de Graham Platner en Maine. Y a diferencia de James Talarico en Texas, Cooper no ha dado a los republicanos ninguna etiqueta fácil de "raro" para pegarle.

Es tentador para los demócratas querer embotellar lo que sea que Cooper esté tomando, pero soy escéptico de que su éxito ofrezca lecciones simples y transportables. Eso no quiere decir que las etiquetas de "aburrido" y "normal" sean incorrectas. Cuando le pregunté a Jackson sin rodeos si Cooper era aburrido, no lo negó exactamente. "Es un caballo de trabajo, no un caballo de exhibición", dijo. "Es una mano firme. Así que los votantes no lo ven como un pararrayos".

El primer gran activo de Cooper es su relación de larga data con los votantes de Carolina del Norte. Ha estado en un cargo estatal desde los últimos días de la administración Clinton, un período que solo terminó en enero de 2025 después de dos mandatos como gobernador. Eso significa que cualquier candidato republicano tendrá dificultades para definir a Cooper en sus propios términos: ya es una cantidad conocida, como ese pariente que siempre trae la misma cazuela al Día de Acción de Gracias.

Esta longevidad también es producto de la cautela de Cooper. Casi desde el momento en que se convirtió en fiscal general en 2001, se esperaba que se postulara para senador o gobernador. Pero no lo hizo hasta 2016, cuando ganó por poco al gobernador republicano Pat McCrory por un poco más de 10,000 votos. Esperó para saltar a la carrera al Senado hasta poco después del anuncio de retiro de Tillis, lo que probablemente asustó a republicanos más formidables que Whatley. También eligió un ciclo extremadamente favorable para los demócratas a nivel nacional. Hablando de jugar el juego largo.

La cautela y la afabilidad de Cooper no deben confundirse con debilidad. Chris Cooper, un politólogo de la Universidad de Carolina del Oeste (sin relación aparente), bromea que Roy Cooper es como Mister Rogers, si Mister Rogers llevara una navaja. Andrew Dunn, un escritor de Carolina del Norte y operativo republicano, es menos halagador. "Roy Cooper ha cultivado cuidadosamente una persona pública como tu abuelo amigable y relajado que usa suéteres y habla en voz baja", me dijo. "Eso está lejos de su persona privada. Es increíblemente oportunista y calculador". En otras palabras, es un político. Impactante.

Como gobernador, Cooper usó una variedad de trucos para impulsar su agenda. Libró una guerra de desgaste contra la legislatura estatal controlada por los republicanos sobre la expansión de Medicaid bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Los republicanos