Mil personas enterraron voluntariamente sus calzoncillos de algodón durante dos meses, no para evitar que los Duendes de la Ropa Interior se los robaran, sino como parte de un proyecto de ciencia ciudadana para mapear la salud del suelo en 25 países de todo el mundo. Los resultados de este experimento único se informaron en un nuevo artículo publicado en la revista Plants People Planet.

“Nuestros resultados muestran que la forma en que se gestiona el suelo puede afectar significativamente tanto la vida del suelo como su calidad”, dijo el coautor Marcel van der Heijden, agroecólogo de la Universidad de Zúrich. “Un suelo sano y biológicamente activo es crucial para la fertilidad, el ciclo de nutrientes y muchos otros servicios ecosistémicos”.

La salud del suelo es crítica para la agricultura y, por extensión, para la seguridad alimentaria, sin mencionar un ecosistema global saludable, pero ha estado disminuyendo en todo el mundo, según los autores. Un indicador clave de la salud del suelo es la tasa de descomposición de la materia orgánica compleja, que descompone cosas como hojas, madera e incluso cadáveres en compuestos orgánicos e inorgánicos más simples, liberando CO2 y nutrientes en el proceso. Ha habido relativamente pocos estudios de descomposición a gran escala que involucren diferentes tipos de uso de la tierra, aunque estudios más pequeños han demostrado que la forma en que los humanos usan un sitio puede afectar significativamente la diversidad biológica del suelo.

Las bolsitas de té disponibles comercialmente son un material común utilizado para medir las tasas de descomposición, conocido como el “índice de bolsitas de té” (TBI). Sin embargo, van der Heijden y sus colegas consideraron que el índice de bolsitas de té podría mejorarse, dado que requiere un manejo cuidadoso y herramientas específicas, como una balanza de precisión. Optaron por un enfoque más lúdico para ilustrar la composición del suelo.

Investigaciones anteriores habían demostrado que las tiras de algodón también podían usarse para evaluar la descomposición, así que ¿por qué no participar en un poco de ciencia ciudadana y pedir a los voluntarios que entierren calzoncillos de algodón durante un par de meses, luego los desentierren y registren los resultados? Eso es exactamente lo que hicieron los autores en un proyecto nacional que denominaron “Prueba con Calzoncillos”.

Van der Heijden y sus colegas reclutaron a 1,000 voluntarios de 25 países, 240 de los cuales figuran como coautores en el artículo, y les enviaron un paquete de actividades: dos pares de calzoncillos de algodón orgánico para hombre, 12 bolsitas de té y una bolsa de muestreo para la recolección de suelo, junto con instrucciones detalladas. Cada voluntario seleccionó un sitio, cavó un hoyo y recogió una muestra de suelo. Luego insertaron los dos pares de calzoncillos verticalmente, uno al lado del otro, con la cintura sintética visible en la superficie.

También colocaron seis bolsitas de té frente a cada una de las prendas para comparar cómo se desempeñaban los calzoncillos frente al TBI en términos de evaluación de la descomposición, y luego rellenaron el hoyo. Los participantes desenterraron el primer par de calzoncillos y las bolsitas de té asociadas después de 30 días y el segundo después de 60 días, documentando el estado de los artículos y enviando todos los materiales a los científicos para su análisis.

Los resultados: El uso de la tierra fue el factor más importante. Los calzoncillos se descompusieron más rápido en jardines privados, donde el análisis del suelo también reveló los niveles más altos de materia orgánica, lo que lo convierte en un entorno ideal para lombrices, hongos, bacterias, etc. Los céspedes mostraron la menor actividad de organismos del suelo, con campos agrícolas y prados en el medio. Los niveles de temperatura y humedad también afectaron la actividad de los organismos, particularmente si las condiciones eran demasiado frías o demasiado secas, al igual que los niveles de nutrientes del suelo.

En general, los autores encontraron que su “índice de calzoncillos” proporcionaba información sobre las condiciones del suelo tan significativa como el TBI, incluyendo propiedades químicas y físicas, elevación y humedad. Y a diferencia del TBI, los calzoncillos “proporcionan una medida visual y háptica directa de la descomposición que es más fácil de interpretar”, escribieron. Esto lo convierte en “una herramienta ideal para usar en proyectos de ciencia ciudadana y para crear conciencia sobre los problemas relacionados con el suelo”.

Plants People Planet, 2026. DOI: 10.1002/ppp3.70259 (Acerca de los DOI).