Tusen personer begravde frivilligt sina bomullskalsonger i två månader – inte för att hindra Underklädesnissarna från att stjäla dem, utan som en del av ett medborgarforskningsprojekt för att kartlägga markhälsan i 25 länder runt om i världen. Resultaten av detta unika experiment rapporterades i en ny artikel publicerad i tidskriften Plants People Planet.

”Våra resultat visar att hur marken förvaltas kan påverka både markliv och markkvalitet avsevärt”, säger medförfattaren Marcel van der Heijden, agroekolog vid Zürichs universitet. ”Frisk, biologiskt aktiv mark är avgörande för bördighet, näringscykler och många andra ekosystemtjänster.”

Markhälsa är kritisk för jordbruket och därmed för livsmedelssäkerheten, för att inte tala om ett hälsosamt globalt ekosystem, men den har minskat världen över, enligt författarna. En viktig indikator på markhälsa är nedbrytningshastigheten av komplext organiskt material, som bryter ner saker som löv, trä, till och med kadaver, till enklare organiska och oorganiska föreningar, och frigör CO2 och näringsämnen i processen. Det har funnits relativt få storskaliga nationella nedbrytningsstudier som omfattar olika markanvändningstyper, även om mindre studier har visat att hur människor använder en plats kan påverka markens biologiska mångfald avsevärt.

Kommersiellt tillgängliga tepåsar är ett vanligt material för att mäta nedbrytningshastighet, känt som ”tepåseindex” (TBI). Men van der Heijden och kollegor ansåg att tepåseindexet kunde förbättras, med tanke på att det kräver noggrann hantering och specifika verktyg, som en finkalibrerad våg. De valde ett mer lekfullt tillvägagångssätt för att illustrera markens sammansättning.

Tidigare forskning hade visat att bomullsremsor också kan användas för att bedöma nedbrytning, så varför inte engagera sig i lite medborgarforskning och be volontärer gräva ner bomullskalsonger i ett par månader, för att sedan gräva upp dem och registrera resultaten? Det är precis vad författarna gjorde i ett nationellt projekt som de kallade ”Bevis genom kalsonger”.

Van der Heijden och kollegor rekryterade 1 000 volontärer från 25 länder – 240 av dem är listade som medförfattare på artikeln – och skickade dem ett aktivitetspaket: två par ekologiska bomullskalsonger för män, 12 tepåsar och en provtagningspåse för jordprov, tillsammans med detaljerade instruktioner. Varje volontär valde en plats, grävde ett hål och samlade in ett jordprov. Sedan satte de ner de två paren kalsonger vertikalt, sida vid sida, med den syntetiska midjeresåren synlig på ytan.

De placerade också sex tepåsar framför varje plagg för att jämföra hur kalsongerna presterade jämfört med TBI när det gäller nedbrytningsbedömning, och fyllde sedan igen hålet. Deltagarna grävde upp det första paret kalsonger och tillhörande tepåsar efter 30 dagar och det andra efter 60 dagar, dokumenterade plaggets skick och skickade allt material till forskarna för analys.

Resultaten: Markanvändning var den viktigaste faktorn. Kalsongerna föll sönder snabbast i privata trädgårdar, där jordanalysen också visade högst halter av organiskt material, vilket gör det till en idealisk miljö för daggmaskar, svampar, bakterier och så vidare. Gräsmattor visade minst aktivitet av markorganismer, med åkermark och ängar i mitten. Temperatur och fuktighet påverkade också organismaktiviteten, särskilt om förhållandena var för kalla eller för torra, liksom markens näringsnivåer.

Sammanfattningsvis fann författarna att deras ”kalsongindex” gav information om markförhållanden som var lika meningsfull som TBI, inklusive kemiska och fysikaliska egenskaper, höjd och fuktighet. Och till skillnad från TBI ger kalsongerna ”ett direkt visuellt och haptiskt mått på nedbrytning som är lättare att tolka”, skrev de. Detta gör det till ”ett idealiskt verktyg för medborgarforskningsprojekt och för att öka medvetenheten om markrelaterade frågor”.

Plants People Planet, 2026. DOI: 10.1002/ppp3.70259 (Om DOI).