1.000 persone hanno seppellito le loro mutande per la scienza, e i risultati sono sulla rivista

Mille persone hanno volontariamente seppellito le loro mutande di cotone per due mesi - non per impedire agli Gnomi delle Mutande di rubarle, ma come parte di un progetto di scienza cittadina per mappare la salute del suolo in 25 paesi in tutto il mondo. I risultati di questo esperimento unico sono stati riportati in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Plants People Planet.

"I nostri risultati mostrano che come viene gestito il suolo può influenzare significativamente sia la vita del suolo che la sua qualità", ha detto il co-autore Marcel van der Heijden, agroecologo all'Università di Zurigo. "Un suolo sano e biologicamente attivo è cruciale per la fertilità, il ciclo dei nutrienti e molti altri servizi ecosistemici."

La salute del suolo è critica per l'agricoltura e, di conseguenza, per la sicurezza alimentare, per non parlare di un ecosistema globale sano, ma è in declino in tutto il mondo, secondo gli autori. Un indicatore chiave della salute del suolo è il tasso di decomposizione della materia organica complessa, che scompone cose come foglie, legno, persino cadaveri in composti organici e inorganici più semplici, rilasciando CO2 e nutrienti nel processo. Ci sono stati relativamente pochi studi nazionali su larga scala sulla decomposizione che coinvolgono diversi tipi di uso del suolo, sebbene studi più piccoli abbiano dimostrato che il modo in cui gli esseri umani usano un sito può influenzare significativamente la diversità biologica del suolo.

Le bustine di tè disponibili in commercio sono un materiale comune usato per misurare i tassi di decomposizione, noto come "indice della bustina di tè" (TBI). Tuttavia, van der Heijden e colleghi hanno ritenuto che l'indice della bustina di tè potesse essere migliorato, dato che richiede una manipolazione attenta e strumenti specifici, come una bilancia di precisione. Hanno optato per un approccio più giocoso per illustrare la composizione del suolo.

Ricerche precedenti avevano dimostrato che le strisce di cotone potevano essere usate anche per valutare la decomposizione, quindi perché non impegnarsi in un po' di scienza cittadina e chiedere ai volontari di seppellire mutande di cotone per un paio di mesi, poi dissotterrarle e registrare i risultati? Questo è esattamente ciò che gli autori hanno fatto in un progetto nazionale che hanno soprannominato "Prova con le Mutande".

Van der Heijden e colleghi hanno reclutato 1.000 volontari da 25 paesi - 240 dei quali sono elencati come co-autori sull'articolo - e hanno inviato loro un kit di attività: due paia di mutande da uomo in cotone biologico, 12 bustine di tè, e un sacchetto per la raccolta del suolo, insieme a istruzioni dettagliate. Ogni volontario ha selezionato un sito, scavato una buca e raccolto un campione di suolo. Poi hanno inserito le due paia di mutande verticalmente, fianco a fianco, con la cintura sintetica visibile in superficie.

Hanno anche posizionato sei bustine di tè davanti a ciascuno dei capi per confrontare come le mutande si comportavano rispetto al TBI in termini di valutazione della decomposizione, e poi hanno riempito la buca. I partecipanti hanno dissotterrato il primo paio di mutande e le bustine di tè associate dopo 30 giorni e il secondo dopo 60 giorni, documentando le condizioni degli articoli e inviando tutti i materiali agli scienziati per l'analisi.

I risultati: L'uso del suolo era il fattore più importante. Le mutande si sono decomposte più velocemente nei giardini privati, dove l'analisi del suolo ha anche rivelato i più alti livelli di materia organica, rendendolo un ambiente ideale per lombrichi, funghi, batteri e così via. I prati hanno mostrato la minore attività degli organismi del suolo, con campi agricoli e prati nel mezzo. Anche i livelli di temperatura e umidità hanno influenzato l'attività degli organismi, in particolare se le condizioni erano troppo fredde o troppo secche, così come i livelli di nutrienti del suolo.

Nel complesso, gli autori hanno trovato che il loro "indice delle mutande" forniva informazioni sulle condizioni del suolo altrettanto significative del TBI, incluse proprietà chimiche e fisiche, elevazione e umidità. E a differenza del TBI, le mutande "forniscono una misura visiva e tattile diretta della decomposizione che è più facile da interpretare", hanno scritto. Questo lo rende "uno strumento ideale da usare in progetti di scienza cittadina e per aumentare la consapevolezza sui problemi legati al suolo".

Plants People Planet, 2026. DOI: 10.1002/ppp3.70259 (Informazioni sui DOI).