Nella grande tradizione dei thriller politici, la corsa al Senato della Carolina del Nord doveva essere un testa a testa infuocato. Thom Tillis, il repubblicano in carica, ha deciso di appendere gli speroni al chiodo. Donald Trump, mai uno che si tira indietro davanti a un provino, ha reclutato Michael Whatley, ex presidente del RNC, per colmare il vuoto. I democratici, disperati per una gara competitiva in uno stato che Trump ha vinto tre volte e dove nessun democratico ha conquistato un seggio al Senato dal 2008, hanno riposto le loro speranze in Roy Cooper, l'ex governatore per due mandati. Era l'equivalente politico di un lancio disperato.

Oggi, la gara ha tutto l'entusiasmo di una maratona di C-SPAN. Whatley, un novellino della politica, non riesce a decollare, e Cooper è passato da sfavorito a favorito. Il campo di Cooper non stappa ancora lo champagne. "Sarà una gara vinta per due o tre punti alla fine", mi ha detto il suo stratega di lunga data, Morgan Jackson. "Sappiamo che è uno stato 50-50 e si vince o si perde ai margini". Ma la maggior parte degli analisti propende per una vittoria di Cooper, che in termini politici è quasi una certezza, senza esserlo del tutto.

In un'epoca in cui il Partito Democratico sta vivendo una crisi d'identità più rumorosa di una playlist di un adolescente arrabbiato, il successo di Cooper negli stati in bilico è diventato l'equivalente politico di una coperta di sicurezza. La stampa nazionale ha elogiato la sua campagna come "noiosa" (in senso positivo) e "normale". Questa mancanza di dramma è un sollievo per un partito che ha visto più del suo share di caos, dalle posizioni controverse di Abdul el-Sayed in Michigan agli scandali personali di Graham Platner nel Maine. E a differenza di James Talarico in Texas, Cooper non ha dato ai repubblicani facili etichette "strane" da appiccicargli addosso.

È tentatore per i democratici voler imbottigliare ciò che Cooper ha, ma sono scettico che il suo successo offra lezioni semplici e trasportabili. Non che le etichette "noioso" e "normale" siano sbagliate. Quando ho chiesto a Jackson senza mezzi termini se Cooper fosse noioso, non l'ha esattamente negato. "È un cavallo da lavoro, non un cavallo da parata", ha detto. "È una mano ferma. Quindi gli elettori non lo vedono come un parafulmine".

Il primo grande punto di forza di Cooper è il suo rapporto di lunga data con gli elettori della Carolina del Nord. È in carica a livello statale dagli ultimi giorni dell'amministrazione Clinton, un periodo che si è concluso solo a gennaio 2025 dopo due mandati da governatore. Questo significa che qualsiasi candidato repubblicano avrà difficoltà a definire Cooper secondo i propri termini - è già una quantità nota, come quel parente che porta sempre la stessa casseruola al Ringraziamento.

Questa longevità è anche un prodotto della cautela di Cooper. Quasi dal momento in cui è diventato procuratore generale nel 2001, ci si aspettava che si candidasse a senatore o governatore. Ma non l'ha fatto fino al 2016, quando ha vinto di misura contro il governatore repubblicano in carica Pat McCrory con poco più di 10.000 voti. Ha aspettato a lanciarsi nella corsa al Senato fino a poco dopo l'annuncio del ritiro di Tillis, il che probabilmente ha spaventato repubblicani più formidabili di Whatley. Ha anche scelto un ciclo estremamente favorevole per i democratici a livello nazionale. Questo sì che è giocare a lungo termine.

La cautela e l'affabilità di Cooper non dovrebbero essere scambiate per debolezza. Chris Cooper, politologo alla Western Carolina University (nessuna parentela, a quanto pare), scherza dicendo che Roy Cooper è come Mister Rogers, se Mister Rogers portasse un coltello a serramanico. Andrew Dunn, scrittore della Carolina del Nord e operatore repubblicano, è meno complimentoso. "Roy Cooper ha coltivato con cura una persona pubblica da nonno amichevole e alla mano, che indossa maglioni e parla a bassa voce", mi ha detto. "È lontano dalla sua persona privata. È incredibilmente opportunistico e calcolatore". In altre parole, è un politico. Che sorpresa.

Da governatore, Cooper ha usato una serie di trucchi per portare avanti la sua agenda. Ha condotto una guerra di logoramento contro la legislatura statale controllata dai repubblicani sull'espansione di Medicaid nell'ambito dell'Affordable Care Act. I GOP