I den stora traditionen av politiska thrillers skulle North Carolinas senatslopp vara en riktig rysare. Thom Tillis, den republikanske sittande senatorn, bestämde sig för att hänga upp stövlarna. Donald Trump, som aldrig missar en casting, rekryterade Michael Whatley, tidigare RNC-ordförande, för att fylla tomrummet. Demokraterna, desperata efter ett konkurrenskraftigt lopp i en delstat som Trump vunnit tre gånger och där ingen demokrat tagit en senatsplats sedan 2008, satte sitt hopp till Roy Cooper, den tidigare tvåperiodsguvernören. Det var den politiska motsvarigheten till en Hail Mary-passning.

Spola framåt till idag, och loppet har all spänning i en C-SPAN-maraton. Whatley, en politisk nybörjare, verkar inte få fäste, och Cooper har förvandlats från underdog till klar favorit. Coopers läger spricker inte champagnen ännu. "Det här kommer att bli ett lopp med två till tre procents marginal i slutändan", sa hans långvariga strateg, Morgan Jackson, till mig. "Vi vet att det är en 50-50-delstat och man vinner eller förlorar på marginalerna." Men de flesta prognosmakare lutar mot en Cooper-seger, vilket i politiska termer är så nära en säker sak man kan komma utan att faktiskt vara det.

I en tid då det demokratiska partiet har en identitetskris som är högre än en tonårings ångestfylld spellista, har Coopers framgång i lila delstater blivit den politiska motsvarigheten till en trygghetsfilt. Nationell pressbevakning har hyllat hans kampanj som "tråkig" (komplimang) och "normal". Den bristen på dramatik är en lättnad för ett parti som sett mer än sin del av kaos, från Abdul el-Sayeds kontroversiella ståndpunkter i Michigan till Graham Platners personliga skandaler i Maine. Och till skillnad från Texas James Talarico har Cooper inte gett republikanerna några lätta "konstiga" etiketter att klistra på honom.

Det är frestande för demokrater att vilja tappa på vad Cooper än har, men jag är skeptisk till att hans framgång erbjuder några enkla, överförbara lärdomar. Det betyder inte att etiketterna "tråkig" och "normal" är fel. När jag frågade Jackson rakt på sak om Cooper var tråkig, förnekade han det inte direkt. "Han är en arbetshäst; han är ingen showhäst", sa han. "Han är en stadig hand. Så väljarna ser honom inte som en blixtledare."

Coopers första stora tillgång är hans långvariga relation med North Carolinas väljare. Han har haft delstatliga ämbeten sedan Clintontidens sista dagar, en period som bara slutade i januari 2025 efter två mandatperioder som guvernör. Det betyder att alla republikanska kandidater kommer att ha svårt att definiera Cooper på sina egna villkor - han är redan en känd kvantitet, som den där släktingen som alltid tar med samma gryta till Thanksgiving.

Denna långlivadhet är också en produkt av Coopers försiktighet. Nästan från det att han blev justitieminister 2001 förväntades han kandidera till senator eller guvernör. Men han gjorde det faktiskt inte förrän 2016, då han knep en seger över den sittande republikanske guvernören Pat McCrory med drygt 10 000 röster. Han väntade med att hoppa in i senatsloppet tills strax efter Tillis pensionsmeddelande, vilket troligen skrämde bort mer formidabla republikaner än Whatley. Han valde också en extremt gynnsam cykel för demokraterna nationellt. Tala om att spela det långa spelet.

Coopers försiktighet och vänlighet ska inte misstas för svaghet. Chris Cooper, en statsvetare vid Western Carolina University (ingen relation, tydligen), skämtar om att Roy Cooper är som Mister Rogers, om Mister Rogers bar en fällkniv. Andrew Dunn, en författare och republikansk operatör från North Carolina, är mindre smickrande. "Roy Cooper har omsorgsfullt odlat en offentlig persona som din vänliga, avslappnade farfar som bär tröjor och pratar tyst", sa han till mig. "Det är långt ifrån hans privata persona. Han är otroligt opportunistisk och beräknande." Med andra ord, han är en politiker. Chockerande.

Som guvernör använde Cooper en rad knep för att driva sin agenda. Han förde ett utnötningskrig mot den republikanskkontrollerade delstatsförsamlingen om Medicaid-utvidgningen under Affordable Care Act. GOP