في التقليد العريق للإثارة السياسية، كان من المفترض أن يكون سباق مجلس الشيوخ في نورث كارولاينا مشتعلاً. توم تيليس، الجمهوري الحالي، قرر أن يعلق حذاءه. دونالد ترامب، الذي لا يفوت فرصة للتمثيل، جند مايكل واتلي، رئيس اللجنة الوطنية السابق، لملء الفراغ. الديمقراطيون، الذين يتوقون لسباق تنافسي في ولاية فاز بها ترامب ثلاث مرات ولم يفز فيها أي ديمقراطي بمقعد في مجلس الشيوخ منذ 2008، علقوا آمالهم على روي كوبر، الحاكم السابق لفترتين. كان ذلك بمثابة تمريرة معجزة في السياسة.

وبمرور الوقت، أصبح السباق اليوم مثيراً مثل ماراثون C-SPAN. واتلي، المبتدئ سياسياً، لا يبدو قادراً على كسب الزخم، وتحول كوبر من المستضعف إلى المرشح الأوفر حظاً. حملة كوبر لم تفتح الشمبانيا بعد. "سيكون هذا السباق بفارق نقطتين أو ثلاث نقاط في النهاية"، قال لي استراتيجيه القديم مورغان جاكسون. "نعلم أنها ولاية 50-50، وتفوز أو تخسر بهامش ضئيل." لكن معظم المتنبئين يميلون إلى فوز كوبر، وهو ما يعادل في السياسة شبه يقين دون أن يكون كذلك فعلياً.

في عصر تعاني فيه الحزب الديمقراطي من أزمة هوية أعلى صوتاً من قائمة تشغيل مراهق مليئة بالقلق، أصبح نجاح كوبر في الولايات الأرجوانية بمثابة بطانية أمان سياسية. أشادت التغطية الصحفية الوطنية بحملته بأنها "مملة" (بالمعنى الإيجابي) و"عادية". هذا الافتقار إلى الدراما هو ارتياح لحزب شهد أكثر من نصيبه من الفوضى، من مواقف عبد الصمد المثيرة للجدل في ميشيغان إلى فضائح غراهام بلاتنر الشخصية في مين. وعلى عكس جيمس تالاريكو في تكساس، لم يعطِ كوبر للجمهوريين أي ألقاب "غريبة" سهلة ليلصقوها به.

من المغري للديمقراطيين أن يحاولوا تقليد ما يفعله كوبر، لكنني متشكك في أن نجاحه يقدم أي دروس بسيطة قابلة للنقل. هذا لا يعني أن وصف "ممل" و"عادي" خاطئ. عندما سألت جاكسون مباشرة إذا كان كوبر مملاً، لم ينفِ ذلك تماماً. قال: "إنه حصان عمل، ليس حصان استعراض. إنه يد ثابتة. لذا لا يراه الناخبون كقضيب صواعق."

أول أصول كوبر الكبرى هي علاقته الطويلة مع ناخبي نورث كارولاينا. هو في مناصب حكومية منذ الأيام الأخيرة لإدارة كلينتون، وهي فترة انتهت فقط في يناير 2025 بعد فترتين كحاكم. وهذا يعني أن أي مرشح جمهوري سيجد صعوبة في تعريف كوبر بشروطه الخاصة - فهو معروف بالفعل، مثل ذلك القريب الذي يحضر دائماً نفس طبق الكسرولة في عيد الشكر.

هذا الاستمرار هو أيضاً نتاج حذر كوبر. تقريباً منذ أن أصبح نائباً عاماً في 2001، كان من المتوقع أن يترشح لمجلس الشيوخ أو لمنصب الحاكم. لكنه لم يفعل ذلك فعلياً حتى 2016، عندما فاز بصعوبة على الحاكم الجمهوري الحالي بات ماكروري بفارق يزيد قليلاً عن 10,000 صوت. انتظر للقفز إلى سباق مجلس الشيوخ حتى بعد إعلان تيليس تقاعده بفترة قصيرة، مما أخاف على الأرجح جمهوريين أكثر قوة من واتلي. كما اختار دورة انتخابية مواتية للغاية للديمقراطيين على المستوى الوطني. هذا ما يسمى بلعب اللعبة الطويلة.

حذر كوبر ووداعته لا ينبغي الخلط بينهما وبين الضعف. كريس كوبر، عالم سياسي في جامعة ويسترن كارولاينا (لا صلة قرابة على ما يبدو)، يمزح بأن روي كوبر يشبه مستر روجرز، إذا كان مستر روجرز يحمل سكيناً. أندرو دن، كاتب من نورث كارولاينا وناشط جمهوري، أقل إطراءً. قال لي: "روي كوبر صقل بعناية صورة عامة كجد ودود وهادئ يرتدي سترات ويتحدث بهدوء. هذا بعيد كل البعد عن شخصيته الخاصة. إنه انتهازي وحسابي بشكل لا يصدق." بمعنى آخر، إنه سياسي. صادم.

كحاكم، استخدم كوبر مجموعة من الحيل لدفع أجندته. شن حرب استنزاف ضد الهيئة التشريعية التي يسيطر عليها الجمهوريون حول توسيع برنامج Medicaid بموجب قانون الرعاية الميسرة. الجمهوريون