政治スリラーの偉大な伝統に則り、ノースカロライナ州の上院選挙は大激戦になるはずだった。共和党現職のトム・ティリスは引退を決意。ドナルド・トランプはキャスティングコールを見逃すことはなく、元共和党全国委員長のマイケル・ホワットリーをその後釜に起用した。民主党は、トランプが3回勝利し、2008年以来民主党の上院議員が誕生していない州で競争力のある選挙を切望し、元2期知事のロイ・クーパーに望みを託した。それは政治的なヘイルメアリーパスのようなものだった。

現在に早送りすると、この選挙はC-SPANのマラソン放送並みに盛り上がりに欠ける。政治初心者のホワットリーは勢いを得られず、クーパーは劣勢から一転、本命視されている。クーパー陣営はまだシャンパンを開けていない。「最終的には2〜3ポイント差のレースになるだろう」と、長年の戦略家モーガン・ジャクソンは私に語った。「50対50の州であり、僅差で勝敗が決まることは分かっている。」しかし、ほとんどの予測者はクーパー勝利に傾いており、政治用語で言えば、確実ではないがほぼ確実な状況だ。

民主党が10代の不安だらけのプレイリストよりも騒がしいアイデンティティクライシスを抱える時代に、クーパーの紫州での成功は政治的な安心毛布のような存在になっている。全国紙の報道は彼の選挙運動を「退屈」（褒め言葉として）で「普通」と称賛している。そのドラマの欠如は、ミシガン州のアブドゥル・エル・セイードの物議を醸す主張や、メイン州のグラハム・プラトナーの個人的スキャンダルなど、混乱を経験してきた党にとって救いだ。そして、テキサス州のジェームズ・タラリコとは異なり、クーパーは共和党に「変だ」というレッテルを貼る簡単な材料を与えていない。

民主党がクーパーの何かを瓶詰めにしたくなるのは理解できるが、彼の成功が単純で移転可能な教訓を提供するとは懐疑的だ。それは「退屈」や「普通」というレッテルが間違っていると言っているわけではない。私がジャクソンにクーパーが退屈かどうか率直に尋ねたところ、彼は完全には否定しなかった。「彼は働き者であり、見せびらかすタイプではない」と彼は言った。「彼は安定した手腕だ。だから有権者は彼を物議を醸す存在とは見ていない。」

クーパーの最初の大きな資産は、ノースカロライナ州の有権者との長年の関係だ。彼はクリントン政権末期から州全体の公職に就いており、その期間は2025年1月に知事2期を終えてようやく終わった。つまり、共和党の候補者がクーパーを自分たちの言葉で定義するのは難しいだろう。彼はすでに知られた存在であり、感謝祭にいつも同じキャセロールを持ってくる親戚のようなものだ。

この長寿はクーパーの慎重さの産物でもある。2001年に司法長官になってからほぼすぐに、上院議員か知事に立候補すると見込まれていた。しかし、実際に立候補したのは2016年で、現職の共和党知事パット・マクローリーにわずか1万票余りの差で辛勝した。彼はティリスの引退発表の直後まで上院選への出馬を待ったが、これによりホワットリーよりも手ごわい共和党候補を出鼻をくじいた可能性が高い。また、全国的に民主党にとって非常に有利なサイクルを選んだ。まさに長期戦を戦っていると言える。

クーパーの慎重さと愛想の良さを弱さと誤解してはならない。ウェスタンカロライナ大学の政治学者クリス・クーパー（血縁関係はないらしい）は、ロイ・クーパーはミスター・ロジャースがスイッチブレードを持っているようなものだと冗談を言う。ノースカロライナのライターで共和党工作員のアンドリュー・ダンは、それほど好意的ではない。「ロイ・クーパーは、セーターを着て静かに話す、気さくでのんびりしたおじいちゃんという公のイメージを注意深く作り上げてきた」と彼は私に語った。「それは彼の私的な人格とはほど遠い。彼は信じられないほど日和見主義で打算的だ。」言い換えれば、彼は政治家だ。驚きだ。

知事として、クーパーは自身のアジェンダを推進するために様々な手を使ってきた。彼は共和党支配の州議会と、医療費負担適正化法に基づくメディケイド拡大をめぐって消耗戦を繰り広げた。共和党は