В великой традиции политических триллеров гонка за место в Сенате от Северной Каролины должна была стать настоящим шоу. Том Тиллис, действующий республиканец, решил повесить шпоры на гвоздь. Дональд Трамп, который никогда не упускает возможности принять участие в кастинге, нанял Майкла Уотли, бывшего председателя Национального комитета Республиканской партии, чтобы заполнить пустоту. Демократы, отчаянно нуждающиеся в конкурентной гонке в штате, где Трамп побеждал трижды и где ни один демократ не занимал место в Сенате с 2008 года, возложили свои надежды на Роя Купера, бывшего губернатора, отслужившего два срока. Это был политический эквивалент молитвы «Hail Mary».

Перенесемся в сегодняшний день: гонка вызывает столько же волнения, сколько марафон C-SPAN. Уотли, политический новичок, никак не может набрать обороты, а Купер превратился из аутсайдера в явного фаворита. Лагерь Купера пока не открывает шампанское. «В конечном итоге это будет гонка с разницей в два-три процента», — сказал мне его давний стратег Морган Джексон. «Мы знаем, что это штат 50 на 50, и вы выигрываете или проигрываете на полях». Но большинство прогнозистов склоняются к победе Купера, что в политическом смысле является почти гарантией, если не считать самой гарантии.

В эпоху, когда Демократическая партия переживает кризис идентичности, более громкий, чем плейлист подростка, полный тревоги, успех Купера в «фиолетовом» штате стал политическим эквивалентом одеяла комфорта. Национальная пресса превозносит его кампанию как «скучную» (в хорошем смысле) и «нормальную». Это отсутствие драмы — облегчение для партии, которая видела более чем достаточно хаоса: от спорных позиций Абдула эль-Сайеда в Мичигане до личных скандалов Грэма Платнера в Мэне. И в отличие от Джеймса Таларико из Техаса, Купер не дал республиканцам ни одного легкого ярлыка «странного».

Демократам хочется разлить по бутылкам то, что пьет Купер, но я скептически отношусь к тому, что его успех дает какие-то простые, переносимые уроки. Это не значит, что ярлыки «скучный» и «нормальный» неверны. Когда я прямо спросил Джексона, скучен ли Купер, он не стал этого отрицать. «Он рабочая лошадка, а не шоу-лошадь», — сказал он. «Он твердая рука. Поэтому избиратели не видят в нем громоотвод».

Первое большое преимущество Купера — его давние отношения с избирателями Северной Каролины. Он занимает выборные должности в штате с заката администрации Клинтона, и этот период закончился только в январе 2025 года после двух сроков на посту губернатора. Это означает, что любому кандидату от республиканцев будет трудно определить Купера на своих условиях — он уже известная величина, как тот родственник, который всегда приносит одну и ту же запеканку на День благодарения.

Это долголетие также является результатом осторожности Купера. Почти с момента, как он стал генеральным прокурором в 2001 году, ожидалось, что он будет баллотироваться в сенаторы или губернаторы. Но он сделал это только в 2016 году, когда с трудом победил действующего губернатора-республиканца Пэта Маккрори с перевесом чуть более 10 000 голосов. Он ждал, чтобы вступить в гонку в Сенат, пока Тиллис не объявил о своей отставке, что, вероятно, отпугнуло более сильных республиканцев, чем Уотли. Он также выбрал чрезвычайно благоприятный для демократов цикл на национальном уровне. Говорите о долгой игре.

Осторожность и приветливость Купера не следует принимать за мягкость. Крис Купер, политолог из Западно-Каролинского университета (по-видимому, не родственник), шутит, что Рой Купер похож на мистера Роджерса, если бы мистер Роджерс носил с собой выкидной нож. Эндрю Данн, писатель из Северной Каролины и республиканский активист, менее лестен. «Рой Купер тщательно культивировал публичный образ вашего дружелюбного, покладистого дедушки, который носит свитера и говорит тихо», — сказал он мне. «Это далеко от его частного образа. Он невероятно оппортунистичен и расчетлив». Другими словами, он политик. Шокирует.

Будучи губернатором, Купер использовал различные уловки для продвижения своей повестки. Он вел войну на истощение против контролируемого республиканцами законодательного собрания штата по вопросу расширения Medicaid в рамках Закона о доступном медицинском обслуживании. Республиканцы