Dans la grande tradition des thrillers politiques, la course au Sénat de Caroline du Nord devait être un véritable feu d'artifice. Thom Tillis, le sénateur républicain sortant, a décidé de raccrocher les éperons. Donald Trump, jamais à court d'une audition, a recruté Michael Whatley, l'ancien président du RNC, pour combler le vide. Les démocrates, désespérés de voir une course compétitive dans un État que Trump a remporté trois fois et où aucun démocrate n'a remporté de siège au Sénat depuis 2008, ont placé leurs espoirs en Roy Cooper, l'ancien gouverneur de deux mandats. C'était l'équivalent politique d'une prière de la dernière chance.

Aujourd'hui, la course a tout l'excitation d'un marathon sur C-SPAN. Whatley, un novice politique, n'arrive pas à prendre de l'élan, et Cooper est passé de l'outsider au favori. Le camp de Cooper ne sabre pas encore le champagne. « Ce sera une course de deux à trois points à la fin », m'a dit son stratège de longue date, Morgan Jackson. « Nous savons que c'est un État 50-50 et que l'on gagne ou perd sur les marges. » Mais la plupart des sondeurs penchent pour une victoire de Cooper, ce qui, en termes politiques, est aussi proche d'une certitude que possible sans l'être vraiment.

À une époque où le Parti démocrate traverse une crise d'identité plus bruyante qu'une playlist d'adolescent angoissé, le succès de Cooper dans les États pivots est devenu l'équivalent politique d'une couverture de confort. La presse nationale a salué sa campagne comme « ennuyeuse » (compliment) et « normale ». Ce manque de drame est un soulagement pour un parti qui a connu plus que sa part de chaos, des positions controversées d'Abdul el-Sayed dans le Michigan aux scandales personnels de Graham Platner dans le Maine. Et contrairement à James Talarico au Texas, Cooper n'a pas donné aux républicains de faciles étiquettes « bizarres » à lui coller.

Il est tentant pour les démocrates de vouloir mettre en bouteille ce que Cooper a, mais je suis sceptique quant au fait que son succès offre des leçons simples et transportables. Cela ne veut pas dire que les étiquettes « ennuyeux » et « normal » sont fausses. Quand j'ai demandé à Jackson sans détour si Cooper était ennuyeux, il ne l'a pas exactement nié. « C'est un cheval de trait, pas un cheval de parade », a-t-il dit. « C'est une main ferme. Les électeurs ne le voient pas comme un paratonnerre. »

Le premier grand atout de Cooper est sa relation de longue date avec les électeurs de Caroline du Nord. Il occupe des fonctions à l'échelle de l'État depuis la fin de l'administration Clinton, une période qui ne s'est terminée qu'en janvier 2025 après deux mandats de gouverneur. Cela signifie que tout candidat républicain aura du mal à définir Cooper à sa manière - c'est déjà une quantité connue, comme ce parent qui apporte toujours la même cocotte pour Thanksgiving.

Cette longévité est aussi le produit de la prudence de Cooper. Presque dès son entrée en fonction comme procureur général en 2001, on s'attendait à ce qu'il se présente au Sénat ou au poste de gouverneur. Mais il ne l'a fait qu'en 2016, lorsqu'il a remporté de justesse une victoire sur le gouverneur républicain sortant Pat McCrory par un peu plus de 10 000 voix. Il a attendu de se lancer dans la course au Sénat jusqu'à peu après l'annonce de la retraite de Tillis, ce qui a probablement dissuadé des républicains plus redoutables que Whatley. Il a également choisi un cycle extrêmement favorable pour les démocrates au niveau national. Parlez de jouer le long jeu.

La prudence et l'affabilité de Cooper ne doivent pas être confondues avec de la faiblesse. Chris Cooper, politologue à l'Université Western Carolina (aucun lien, apparemment), plaisante en disant que Roy Cooper est comme Mister Rogers, si Mister Rogers portait un couteau à cran d'arrêt. Andrew Dunn, écrivain et opérateur républicain de Caroline du Nord, est moins flatteur. « Roy Cooper a soigneusement cultivé une image publique de grand-père sympathique et décontracté qui porte des pulls et parle doucement », m'a-t-il dit. « C'est loin de sa personnalité privée. Il est incroyablement opportuniste et calculateur. » En d'autres termes, c'est un politicien. Choquant.

En tant que gouverneur, Cooper a utilisé une gamme de tactiques pour faire avancer son programme. Il a mené une guerre d'usure contre la législature de l'État contrôlée par les républicains au sujet de l'expansion de Medicaid dans le cadre de l'Affordable Care Act. Les républicains