Un millier de personnes ont volontairement enterré leurs sous-vêtements en coton pendant deux mois - non pas pour empêcher les lutins des slips de les voler, mais dans le cadre d'un projet de science citoyenne visant à cartographier la santé des sols dans 25 pays à travers le monde. Les résultats de cette expérience unique ont été rapportés dans un nouvel article publié dans la revue Plants People Planet.

« Nos résultats montrent que la gestion des sols peut affecter de manière significative à la fois la vie du sol et sa qualité », a déclaré le co-auteur Marcel van der Heijden, agroécologiste à l'Université de Zurich. « Un sol sain et biologiquement actif est crucial pour la fertilité, le cycle des nutriments et de nombreux autres services écosystémiques. »

La santé des sols est essentielle pour l'agriculture et, par extension, pour la sécurité alimentaire, sans parler d'un écosystème mondial sain, mais elle décline dans le monde entier, selon les auteurs. Un indicateur clé de la santé des sols est le taux de décomposition de la matière organique complexe, qui décompose des choses comme les feuilles, le bois, voire les cadavres, en composés organiques et inorganiques plus simples, libérant du CO2 et des nutriments au passage. Il y a eu relativement peu d'études nationales à grande échelle sur la décomposition impliquant différents types d'utilisation des terres, bien que des études plus petites aient montré que l'utilisation humaine d'un site peut affecter de manière significative la diversité biologique du sol.

Les sachets de thé disponibles dans le commerce sont un matériau courant utilisé pour mesurer les taux de décomposition, connu sous le nom d'« indice de sachet de thé » (TBI). Cependant, van der Heijden et ses collègues ont estimé que l'indice de sachet de thé pouvait être amélioré, étant donné qu'il nécessite une manipulation soigneuse et des outils spécifiques, comme une balance de précision. Ils ont opté pour une approche plus ludique pour illustrer la composition du sol.

Des recherches antérieures avaient montré que des bandes de coton pouvaient également être utilisées pour évaluer la décomposition, alors pourquoi ne pas s'engager dans un peu de science citoyenne et demander à des volontaires d'enterrer des sous-vêtements en coton pendant quelques mois, puis de les déterrer et d'enregistrer les résultats ? C'est exactement ce que les auteurs ont fait dans un projet national qu'ils ont surnommé « Preuve par le slip ».

Van der Heijden et al. ont recruté 1 000 volontaires dans 25 pays - dont 240 sont répertoriés comme co-auteurs de l'article - et leur ont envoyé un kit d'activités : deux paires de slips en coton biologique pour hommes, 12 sachets de thé et un sac d'échantillonnage pour la collecte du sol, ainsi que des instructions détaillées. Chaque volontaire a sélectionné un site, creusé un trou et prélevé un échantillon de sol. Ensuite, ils ont inséré les deux paires de slips verticalement, côte à côte, avec la ceinture synthétique visible à la surface.

Ils ont également placé six sachets de thé devant chacun des vêtements pour comparer comment les slips se comportaient par rapport au TBI en termes d'évaluation de la décomposition, puis ont rebouché le trou. Les participants ont déterré la première paire de slips et les sachets de thé associés après 30 jours et la seconde après 60 jours, documentant l'état des articles et envoyant tous les matériaux aux scientifiques pour analyse.

Les résultats : L'utilisation des terres était le facteur le plus important. Les slips se sont décomposés le plus rapidement dans les jardins privés, où l'analyse du sol a également révélé les niveaux les plus élevés de matière organique, ce qui en fait un environnement idéal pour les vers de terre, les champignons, les bactéries, etc. Les pelouses ont montré le moins d'activité des organismes du sol, avec les champs agricoles et les prairies se situant au milieu. Les niveaux de température et d'humidité ont également affecté l'activité des organismes, en particulier si les conditions étaient trop froides ou trop sèches, tout comme les niveaux de nutriments du sol.

Dans l'ensemble, les auteurs ont constaté que leur « indice de slip » fournissait des informations sur les conditions du sol aussi significatives que le TBI, y compris les propriétés chimiques et physiques, l'altitude et l'humidité. Et contrairement au TBI, les slips « fournissent une mesure visuelle et haptique directe de la décomposition qui est plus facile à interpréter », ont-ils écrit. Cela en fait « un outil idéal pour être utilisé dans les projets de science citoyenne et pour sensibiliser aux problèmes liés au sol ».

Plants People Planet, 2026. DOI : 10.1002/ppp3.70259 (À propos des DOI).