Mil pessoas voluntariamente enterraram suas roupas íntimas de algodão por dois meses - não para impedir que os Gnomos das Cuecas as roubassem, mas como parte de um projeto de ciência cidadã para mapear a saúde do solo em 25 países ao redor do mundo. Os resultados deste experimento único foram relatados em um novo artigo publicado na revista Plants People Planet.

“Nossos resultados mostram que a forma como o solo é manejado pode afetar significativamente tanto a vida do solo quanto a qualidade do solo”, disse o coautor Marcel van der Heijden, agroecologista da Universidade de Zurique. “Solo saudável e biologicamente ativo é crucial para a fertilidade, ciclagem de nutrientes e muitos outros serviços ecossistêmicos.”

A saúde do solo é crítica para a agricultura e, por extensão, para a segurança alimentar, sem mencionar um ecossistema global saudável, mas tem declinado mundialmente, segundo os autores. Um indicador-chave da saúde do solo é a taxa de decomposição de matéria orgânica complexa, quebrando coisas como folhas, madeira, até cadáveres em compostos orgânicos e inorgânicos mais simples, liberando CO2 e nutrientes no processo. Houve relativamente poucos estudos nacionais de decomposição em larga escala envolvendo diferentes tipos de uso da terra, embora estudos menores tenham mostrado que a forma como os humanos usam um local pode afetar significativamente a diversidade biológica do solo.

Sacos de chá disponíveis comercialmente são um material comum usado para medir taxas de decomposição, conhecido como “índice do saquinho de chá” (TBI). No entanto, van der Heijden e colegas sentiram que o índice do saquinho de chá poderia ser melhorado, dado que requer manuseio cuidadoso e ferramentas específicas, como uma balança de precisão. Eles optaram por uma abordagem mais lúdica para ilustrar a composição do solo.

Pesquisas anteriores mostraram que tiras de algodão também poderiam ser usadas para avaliar a decomposição, então por que não envolver um pouco de ciência cidadã e pedir a voluntários que enterrassem roupas íntimas de algodão por alguns meses, depois as desenterrassem e registrassem os resultados? Foi exatamente isso que os autores fizeram em um projeto nacional que apelidaram de “Prova pela Roupa Íntima”.

Van der Heijden e colaboradores recrutaram 1.000 voluntários de 25 países - 240 dos quais são listados como coautores no artigo - e enviaram a eles um kit de atividades: dois pares de cuecas masculinas de algodão orgânico, 12 saquinhos de chá, e um saco de amostragem para coleta de solo, junto com instruções detalhadas. Cada voluntário selecionou um local, cavou um buraco e coletou uma amostra de solo. Em seguida, inseriram os dois pares de cuecas verticalmente, lado a lado, com a cintura sintética visível na superfície.

Eles também colocaram seis saquinhos de chá na frente de cada uma das peças para comparar como as cuecas se saíam versus o TBI em termos de avaliação da decomposição, e então reencheram o buraco. Os participantes desenterraram o primeiro par de cuecas e os saquinhos de chá associados após 30 dias e o segundo após 60 dias, documentando a condição dos itens e enviando todos os materiais aos cientistas para análise.

Os resultados: O uso da terra foi o fator mais importante. As cuecas se decompuseram mais rapidamente em jardins privados, onde a análise do solo também revelou os níveis mais altos de matéria orgânica, tornando-o um ambiente ideal para minhocas, fungos, bactérias, e assim por diante. Os gramados mostraram a menor atividade de organismos do solo, com campos agrícolas e prados variando no meio. Os níveis de temperatura e umidade também afetaram a atividade dos organismos, particularmente se as condições fossem muito frias ou muito secas, assim como os níveis de nutrientes do solo.

No geral, os autores descobriram que seu “índice da cueca” fornecia informações sobre as condições do solo tão significativas quanto o TBI, incluindo propriedades químicas e físicas, elevação e umidade. E ao contrário do TBI, as cuecas “fornecem uma medida visual e tátil direta da decomposição que é mais fácil de interpretar”, escreveram. Isso o torna “uma ferramenta ideal para ser usada em projetos de ciência cidadã e para aumentar a conscientização sobre questões relacionadas ao solo”.

Plants People Planet, 2026. DOI: 10.1002/ppp3.70259 (Sobre DOIs).