Duizend mensen begroeven vrijwillig hun katoenen onderbroeken gedurende twee maanden - niet om te voorkomen dat de Onderbroekkabouters ze zouden stelen, maar als onderdeel van een burgerwetenschapsproject om de gezondheid van de bodem in 25 landen over de hele wereld in kaart te brengen. De resultaten van dit unieke experiment werden gerapporteerd in een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Plants People Planet.

"Onze resultaten tonen aan dat de manier waarop de bodem wordt beheerd een significante invloed kan hebben op zowel het bodemleven als de bodemkwaliteit," zei co-auteur Marcel van der Heijden, agro-ecoloog aan de Universiteit van Zürich. "Een gezonde, biologisch actieve bodem is cruciaal voor vruchtbaarheid, nutriëntencycli en vele andere ecosysteemdiensten."

Bodemgezondheid is van kritiek belang voor de landbouw en daarmee voor de voedselzekerheid, om nog maar te zwijgen van een gezond mondiaal ecosysteem, maar het gaat wereldwijd achteruit, aldus de auteurs. Een belangrijke indicator van bodemgezondheid is de afbraaksnelheid van complex organisch materiaal, zoals bladeren, hout en zelfs kadavers, die worden afgebroken tot eenvoudigere organische en anorganische verbindingen, waarbij CO2 en voedingsstoffen vrijkomen. Er zijn relatief weinig grootschalige nationale afbraakstudies uitgevoerd met verschillende vormen van landgebruik, hoewel kleinere studies hebben aangetoond dat de manier waarop mensen een locatie gebruiken een significante invloed kan hebben op de biologische diversiteit van de bodem.

Commercieel verkrijgbare theezakjes zijn een veelgebruikt materiaal om afbraaksnelheden te meten, bekend als de "theezakjesindex" (TBI). Van der Heijden en collega's vonden echter dat de theezakjesindex verbeterd kon worden, gezien het feit dat deze zorgvuldige behandeling en specifieke instrumenten vereist, zoals een fijnschalige weegschaal. Ze kozen voor een speelsere benadering om de bodemsamenstelling te illustreren.

Eerder onderzoek had aangetoond dat katoenen stroken ook gebruikt konden worden om afbraak te beoordelen, dus waarom niet een beetje burgerwetenschap bedrijven en vrijwilligers vragen om katoenen onderbroeken een paar maanden te begraven, ze vervolgens op te graven en de resultaten te noteren? Dat is precies wat de auteurs deden in een nationaal project dat ze "Bewijs door Onderbroeken" noemden.

Van der Heijden en collega's rekruteerden 1.000 vrijwilligers uit 25 landen - van wie 240 als co-auteurs op het artikel staan vermeld - en stuurden hen een activiteitenpakket: twee paar katoenen herenonderbroeken van biologisch katoen, 12 theezakjes, en een monsternamezakje voor grond, samen met gedetailleerde instructies. Elke vrijwilliger koos een locatie, groef een gat en verzamelde een grondmonster. Vervolgens plaatsten ze de twee paar onderbroeken verticaal, naast elkaar, met de synthetische tailleband zichtbaar aan het oppervlak.

Ze plaatsten ook zes theezakjes voor elk van de kledingstukken om te vergelijken hoe de onderbroeken presteerden ten opzichte van de TBI wat betreft afbraakbeoordeling, en vulden daarna het gat weer op. Deelnemers groeven het eerste paar onderbroeken en bijbehorende theezakjes op na 30 dagen en het tweede paar na 60 dagen, documenteerden de staat van de items en stuurden alle materialen naar de wetenschappers voor analyse.

De resultaten: Landgebruik was de belangrijkste factor. Onderbroeken ontbonden het snelst in particuliere tuinen, waar grondanalyse ook de hoogste niveaus van organische stof onthulde, waardoor het een ideale omgeving is voor regenwormen, schimmels, bacteriën, enzovoort. Gazons vertoonden de minste activiteit van bodemorganismen, met landbouwvelden en weilanden in het midden. Temperatuur en vochtigheid beïnvloedden ook de activiteit van organismen, vooral als de omstandigheden te koud of te droog waren, evenals de nutriëntenniveaus in de bodem.

Over het algemeen vonden de auteurs dat hun "onderbroekenindex" informatie over bodemomstandigheden opleverde die even betekenisvol was als de TBI, inclusief chemische en fysische eigenschappen, hoogte en vochtigheid. En in tegenstelling tot TBI bieden de onderbroeken "een directe visuele en haptische maat voor afbraak die gemakkelijker te interpreteren is," schreven ze. Dit maakt het "een ideaal hulpmiddel voor gebruik in burgerwetenschapsprojecten en om bewustzijn te creëren voor bodemgerelateerde kwesties."

Plants People Planet, 2026. DOI: 10.1002/ppp3.70259 (Over DOI's).