In de grote traditie van politieke thrillers zou de Senaatsrace in North Carolina een zinderend spektakel worden. Thom Tillis, de Republikeinse zittende senator, besloot zijn sporen aan de wilgen te hangen. Donald Trump, nooit iemand om een castingcall te missen, ronselde Michael Whatley, de voormalige RNC-voorzitter, om het gat te vullen. Democraten, wanhopig op zoek naar een competitieve race in een staat die Trump drie keer heeft gewonnen en waar sinds 2008 geen Democraat een Senaatszetel heeft behaald, vestigden hun hoop op Roy Cooper, de voormalige gouverneur voor twee termijnen. Het was het politieke equivalent van een Hail Mary-pass.

Fast forward naar vandaag, en de race heeft alle opwinding van een C-SPAN-marathon. Whatley, een politieke nieuweling, lijkt geen grip te krijgen, en Cooper is veranderd van underdog naar grote favoriet. Coopers kamp barst nog niet in champagne uit. "Dit wordt uiteindelijk een race met een verschil van twee tot drie punten," vertelde zijn strategisch adviseur Morgan Jackson me. "We weten dat het een 50-50-staat is en je wint of verliest op de marges." Maar de meeste voorspellers neigen naar een overwinning voor Cooper, wat in politieke termen zo dicht bij een zekerheidje komt als je kunt krijgen zonder er daadwerkelijk een te zijn.

In een tijdperk waarin de Democratische Partij een identiteitscrisis heeft die luider is dan de angstige afspeellijst van een puber, is Coopers succes in paarse staten het politieke equivalent van een veiligheidsdeken geworden. Nationale persaandacht heeft zijn campagne bestempeld als "saai" (complimenteus) en "normaal." Dat gebrek aan drama is een opluchting voor een partij die meer dan haar deel aan chaos heeft gezien, van Abdul el-Sayeds controversiële standpunten in Michigan tot Graham Platners persoonlijke schandalen in Maine. En in tegenstelling tot Texas' James Talarico heeft Cooper de Republikeinen geen gemakkelijke 'rare' labels gegeven om op hem te plakken.

Het is verleidelijk voor Democraten om te willen bottelen wat Cooper heeft, maar ik ben sceptisch dat zijn succes eenvoudige, overdraagbare lessen biedt. Dat wil niet zeggen dat de labels 'saai' en 'normaal' onjuist zijn. Toen ik Jackson ronduit vroeg of Cooper saai was, ontkende hij dat niet bepaald. "Hij is een werkpaard; hij is geen showpaard," zei hij. "Hij is een stabiele hand. Dus kiezers zien hem niet als een bliksemafleider."

Coopers eerste grote troef is zijn langdurige relatie met kiezers in North Carolina. Hij zit al in een staatswijd ambt sinds de nadagen van de Clinton-regering, een periode die pas in januari 2025 eindigde na twee termijnen als gouverneur. Dat betekent dat elke Republikeinse kandidaat het moeilijk zal hebben om Cooper op hun eigen voorwaarden te definiëren - hij is al een bekende grootheid, zoals die ene familielid die altijd dezelfde ovenschotel meeneemt naar Thanksgiving.

Deze lange levensduur is ook een product van Coopers voorzichtigheid. Bijna vanaf het moment dat hij in 2001 procureur-generaal werd, werd verwacht dat hij voor senator of gouverneur zou gaan. Maar hij deed dat pas in 2016, toen hij een nipte overwinning behaalde op de zittende Republikeinse gouverneur Pat McCrory met iets meer dan 10.000 stemmen. Hij wachtte met zijn sprong in de Senaatsrace tot kort na Tillis' aankondiging van zijn pensioen, wat waarschijnlijk meer formidabele Republikeinen dan Whatley afschrikte. Hij koos ook een uiterst gunstige cyclus voor Democraten op nationaal niveau. Dat noem ik nog eens het lange spel spelen.

Coopers voorzichtigheid en innemendheid moeten niet worden verward met zwakheid. Chris Cooper, een politicoloog aan Western Carolina University (blijkbaar geen familie), grapt dat Roy Cooper op Mister Rogers lijkt, als Mister Rogers een stiletto bij zich droeg. Andrew Dunn, een schrijver uit North Carolina en Republikeinse strateeg, is minder complimenteus. "Roy Cooper heeft zorgvuldig een publieke persona gecultiveerd als je vriendelijke, relaxte opa die truien draagt en zacht praat," vertelde hij me. "Dat is verre van zijn privépersoon. Hij is ongelooflijk opportunistisch en berekenend." Met andere woorden, hij is een politicus. Schokkend.

Als gouverneur gebruikte Cooper een reeks trucs om zijn agenda door te drukken. Hij voerde een uitputtingsoorlog tegen de door Republikeinen gecontroleerde staatswetgever over de uitbreiding van Medicaid onder de Affordable Care Act. GOP