2024年7月16日，一颗陨石坠落在新泽西州，被一位业余天文学家迅速捡起，以至于NASA科学家得以在它被地球肮脏的大气层毁掉之前进行研究。这位天文学家在自己的地产上发现了这块太空岩石，戴上防护手套，将碎片用铝箔和玻璃容器保存起来，保护了通常会被湿气和污染破坏的脆弱矿物和有机化合物。

新泽西州的摄像机捕捉到了火球的坠落过程，使科学家能够重建其轨迹，并在周三发表在《科学进展》上的一项研究中，将这块岩石追溯到小行星带。希尔斯伯勒陨石以坠落的乡镇命名，是一种富含碳的CM碳质球粒陨石——基本上是一个来自45亿多年前的化石宇宙时间胶囊。

在强大的电子显微镜下，研究人员发现了充满古代盐水钠残留物的微观裂缝。这些盐水，本质上是咸的小行星汁液，改变了岩石的矿物成分，并留下了脆弱的碳酸钠盐，这些盐通常在与地球水分接触后就会消失。类似的盐在从小行星贝努和龙宫采集的样本中也有发现，但这是首次在CM球粒陨石中发现它们，表明咸水在原始小行星中比之前认为的更常见。

这块陨石还含有复杂的氨基酸和其他有机化合物混合物，可与1969年落在澳大利亚的著名默奇森陨石相媲美。“这进一步证明，生命的化学构建块可能已经被——并且仍在被——输送到地球，”NASA天体生物学家、该研究的合著者丹尼·格拉文说。

天文学家确定这块陨石很可能来自内小行星带的厄里戈涅小行星家族，那里也是NASA的露西号探测器在2025年访问的小行星唐纳德约翰森的所在地。研究团队跨越从天文学到有机化学的学科，正在拼凑原始小行星如何经过数十亿年演化。

“如果你在太阳系中追随水，你实际上就在追随生命，”合著者迈克·佐伦斯基说。所以，简而言之：太空是咸的，这就是我们如何来到这里的。