2024年7月16日にニュージャージー州に落下した隕石が、アマチュア天文家によって素早く回収されたおかげで、NASAの科学者たちは地球の汚れた大気がすべてを台無しにする前に研究することができた。天文家は自宅の敷地で宇宙岩を発見し、保護手袋を着用して破片をアルミホイルとガラス容器に保管。通常は湿気や汚染で損なわれる繊細な鉱物や有機化合物が保存された。

ニュージャージー州中のカメラが火球の落下を捉え、科学者たちはその軌道を再構築し、水曜日に『Science Advances』に発表された研究で、この岩石を小惑星帯まで追跡した。落下した町にちなんで名付けられたヒルズボロ隕石は、炭素に富むCM炭素質コンドライト——つまり45億年以上前の化石のような宇宙のタイムカプセルだ。

強力な電子顕微鏡の下で、研究者たちはナトリウムに富む古代の塩水の残骸で満たされた微細な割れ目を発見した。これらの塩水は、いわば塩っぱい小惑星ジュースであり、岩石の鉱物を変質させ、通常は地球の湿気と反応して研究前に消えてしまう脆弱な炭酸ナトリウム塩を残した。同様の塩は小惑星ベンヌやリュウグウのサンプルでも見つかっているが、CMコンドライトで発見されたのは初めてで、原始的な小惑星の間で塩水がこれまで考えられていたよりも一般的だったことを示唆している。

この隕石はまた、1969年にオーストラリアに落下した有名なマーチソン隕石に匹敵する複雑なアミノ酸や有機化合物の混合物を誇っている。「これは、生命の化学的構成要素が地球に届けられた可能性がある——そして今も届けられている——というさらなる証拠です」と、研究の共著者でNASAの宇宙生物学者ダニー・グラビンは述べた。

天文学者たちは、この隕石が内側の小惑星帯にあるエリゴネ族に由来する可能性が高いと判断した。この族には、2025年にNASAのルーシー探査機が訪れる小惑星ドナルドヨハンソンが含まれる。天文学から有機化学まで多岐にわたる分野の研究チームは、原始的な小惑星が何十億年もの間にどのように進化したかを解明している。

「太陽系を通して水を追跡すれば、実際には生命を追跡していることになります」と共著者のマイク・ゾレンスキーは述べた。つまり、要するに：宇宙は塩っぱく、それが私たちがここにいる理由だ。