16 Temmuz 2024'te New Jersey'e düşen bir meteorit, amatör bir astronom tarafından o kadar hızlı toplandı ki NASA bilim insanları, Dünya'nın pis atmosferi her şeyi mahvetmeden önce onu incelemeyi başardı. Astronom, mülkünde uzay kayasını fark ederek koruyucu eldivenler giydi ve parçaları alüminyum folyo ve cam kaplara yerleştirdi; böylece genellikle nem ve kirlenme tarafından bozulan hassas mineralleri ve organik bileşikleri korudu.

New Jersey genelindeki kameralar ateş topunun inişini yakaladı ve bilim insanlarının yörüngesini yeniden oluşturmasına ve Çarşamba günü Science Advances'te yayınlanan bir çalışmada kayayı asteroit kuşağına kadar izlemesine olanak sağladı. Düştüğü ilçenin adını taşıyan Hillsborough meteoriti, karbon bakımından zengin bir CM karbonlu kondrittir - temelde 4,5 milyar yıldan daha eski fosilleşmiş bir kozmik zaman kapsülü.

Güçlü elektron mikroskopları altında araştırmacılar, sodyum açısından zengin antik tuzlu su kalıntılarıyla dolu mikroskobik kırıklar buldular. Bu tuzlu sular, esasen tuzlu asteroit suyu, kayadaki mineralleri değiştirdi ve normalde kimse inceleyemeden Dünya'nın nemiyle reaksiyona giren kırılgan sodyum-karbonat tuzlarını geride bıraktı. Benzer tuzlar Bennu ve Ryugu asteroitlerinden alınan örneklerde bulunmuştu, ancak bir CM kondritinde ilk kez ortaya çıktılar; bu da tuzlu suyun ilkel asteroitler arasında daha önce düşünülenden daha yaygın olduğunu gösteriyor.

Meteorit ayrıca, 1969'da Avustralya'ya düşen ünlü Murchison meteoritiyle yarışan karmaşık bir amino asit ve diğer organik bileşik karışımına sahip. Çalışmanın ortak yazarı NASA astrobiyoloğu Danny Glavin, "Bu, yaşamın kimyasal yapı taşlarının Dünya'ya ulaştırılmış olabileceğinin - ve hala ulaştırıldığının - bir başka kanıtı" dedi.

Gökbilimciler, meteoritin büyük olasılıkla iç kuşaktaki Erigone asteroit ailesinden geldiğini belirledi; bu aile, NASA'nın Lucy uzay aracının 2025'te ziyaret ettiği asteroit Donaldjohanson'a ev sahipliği yapıyor. Astronomiden organik kimyaya kadar çeşitli disiplinlerden oluşan araştırma ekibi, ilkel asteroitlerin milyarlarca yıl boyunca nasıl evrimleştiğini bir araya getiriyor.

Ortak yazar Mike Zolensky, "Güneş sisteminde suyu takip ederseniz, aslında yaşamı takip ediyorsunuz" dedi. Yani özetle: uzay tuzlu ve bu yüzden biz buradayız.