Un meteorit care a aterizat în New Jersey pe 16 iulie 2024 a fost recuperat atât de repede de un astronom amator, încât oamenii de știință de la NASA au reușit să-l studieze înainte ca atmosfera murdară a Pământului să strice totul. Astronomul, observând roca spațială pe proprietatea sa, a purtat mănuși de protecție și a depozitat fragmentele în folie de aluminiu și recipiente de sticlă, păstrând minerale delicate și compuși organici care de obicei sunt distruși de umiditate și contaminare.

Camerele din întregul New Jersey au capturat căderea mingii de foc, permițând oamenilor de știință să reconstruiască traiectoria și, într-un studiu publicat miercuri în Science Advances, să urmărească roca până la centura de asteroizi. Meteoritul Hillsborough, numit după localitatea unde a aterizat, este o condrită carbonică CM bogată în carbon - practic o capsulă cosmică fosilizată de acum peste 4,5 miliarde de ani.

La microscoape electronice puternice, cercetătorii au descoperit fracturi microscopice umplute cu resturi de saramuri străvechi bogate în sodiu. Aceste saramuri, esențial suc de asteroid sărat, au alterat mineralele rocii și au lăsat în urmă săruri fragile de carbonat de sodiu care în mod normal reacționează cu umiditatea Pământului înainte ca cineva să le poată studia. Săruri similare au fost găsite în probe de la asteroizii Bennu și Ryugu, dar aceasta este prima dată când apar într-o condrită CM, sugerând că apa sărată era mai comună printre asteroizii primitivi decât se credea anterior.

Meteoritul mai posedă și un amestec complex de aminoacizi și alți compuși organici, rivalizând cu faimosul meteorit Murchison care a căzut în Australia în 1969. „Este doar o dovadă în plus că blocurile de construcție chimice ale vieții ar fi putut fi livrate - și sunt încă livrate - pe Pământ astăzi”, a spus Danny Glavin, astrobiolog NASA și coautor al studiului.

Astronomii au stabilit că meteoritul provine probabil din familia de asteroizi Erigone din centura interioară, unde se află asteroidul Donaldjohanson vizitat de nava spațială Lucy a NASA în 2025. Echipa de cercetare, care acoperă discipline de la astronomie la chimie organică, încearcă să înțeleagă cum au evoluat asteroizii primitivi de-a lungul a miliarde de ani.

„Dacă urmărești apa prin sistemul solar, de fapt urmărești viața”, a spus coautorul Mike Zolensky. Deci, pe scurt: spațiul este sărat, și așa am ajuns noi aici.