En meteorit som kraschlandade i New Jersey den 16 juli 2024 plockades upp så snabbt av en amatörastronom att NASA-forskare faktiskt fick studera den innan jordens smutsiga atmosfär förstörde allt. Astronomen, som upptäckte rymdstenen på sin tomt, tog på sig skyddshandskar och stoppade fragmenten i aluminiumfolie och glasbehållare, vilket bevarade ömtåliga mineraler och organiska föreningar som vanligtvis förstörs av fukt och kontaminering.

Kameror över hela New Jersey fångade eldklotets nedfärd, vilket gjorde det möjligt för forskare att rekonstruera dess bana och, i en studie publicerad på onsdagen i Science Advances, spåra stenen tillbaka till asteroidbältet. Hillsborough-meteoriten, uppkallad efter stadsdelen där den landade, är en kolrik CM-karbonatkondrit – i princip en fossiliserad kosmisk tidskapsel från över 4,5 miljarder år sedan.

Under kraftfulla elektronmikroskop hittade forskare mikroskopiska sprickor fyllda med natriumrika rester av urgamla saltlösningar. Dessa saltlösningar, i princip salt asteroidjuice, förändrade stenens mineraler och lämnade efter sig ömtåliga natriumkarbonatsalter som normalt reagerar med jordens fukt innan någon hinner studera dem. Liknande salter har hittats i prover från asteroiderna Bennu och Ryugu, men detta är första gången de dyker upp i en CM-kondrit, vilket tyder på att saltvatten var vanligare bland primitiva asteroider än man tidigare trott.

Meteoriten har också en komplex blandning av aminosyror och andra organiska föreningar, som rivaliserar med den berömda Murchison-meteoriten som föll i Australien 1969. ”Det är bara ytterligare ett bevis på att livets kemiska byggstenar kan ha levererats – och fortfarande levereras – till jorden idag”, säger Danny Glavin, NASA-astrobiolog och medförfattare till studien.

Astronomer fastställde att meteoriten troligen kom från Erigone-asteroidfamiljen i det inre bältet, hem till asteroiden Donaldjohanson som besöktes av NASA:s rymdsond Lucy 2025. Forskarteamet, som spänner över discipliner från astronomi till organisk kemi, pusslar ihop hur primitiva asteroider utvecklades under miljarder år.

”Om du följer vattnet genom solsystemet följer du faktiskt livet”, säger medförfattaren Mike Zolensky. Så, kort sagt: rymden är salt, och det är så vi hamnade här.