NASA har länge trott att det bästa sättet att lära sig flyga är att, ja, flyga. Och krascha. Helst något litet och billigt. Välkommen till Dale Reed Subscale Flight Research Laboratory på NASAs Armstrong Flight Research Center i Edwards, Kalifornien, där en flotta av fjärrstyrda och autonoma flygplan fungerar som kostnadseffektiva försökskaniner för innovativa idéer.

Bland de tillgängliga plattformarna: Alta‑X quadrotorn; Dryden Remotely Operated Integrated Drone (DROID) med ett vingspann på 10 fot; Multi‑Use Cub, ett flygplan med fast vinge på 14 fots spännvidd och utbyggbar lastkapacitet; samt HQ‑90 quadrotorn för elektriska vertikala start- och landningstester. Varje flygs av certifierade subskalepiloter som tydligen är oberörda av att flyga unika eller modifierade kommersiella flygplan.

NASAs FireSense-projekt använde nyligen en Alta‑X-drönare i Geneva State Forest, cirka 100 miles söder om Montgomery, Alabama. Drönaren bar en sensor för att samla lokal väderdata som påverkar rökens rörelse och brandbeteende. Målet: hjälpa operativa myndigheter att förbättra beslutsfattandet vid skogsbränder och allokera brandmän och resurser. För inget säger ”brandbekämpning” som en quadcopter.

Närmare hemma involverade projektet Enhancing Parachutes by Instrumenting the Canopy (EPIC) en luftuppskjutning av en kapsel innehållande en fallskärm och flexibel sensor från Alta‑X. Testerna visade att flexibla sensorer kan hjälpa till att studera överljudsfallskärmar, vilket potentiellt gör dem säkrare för att leverera vetenskapliga instrument och nyttolaster till Mars. Så ja, NASA perfektionerar Mars-fallskärmar med en drönare i Kalifornien.

NASA testade också sitt Automatic Ground Collision Avoidance System på DROID, en förenklad version av teknik som redan räddar liv i högpresterande amerikanska militärjetplan. Systemet fungerade bra, och NASAs Technology Transfer Office arbetar nu med att licensiera det till amerikanska företag. För om din Cessna kunde undvika att krascha in i ett berg, vore det trevligt.

Sedan finns det Prandtl‑D flygande vingglidaren, designad och flugen på Armstrong. Dess vridna vinge minskar luftmotståndet och genererar dragkraft vid vingspetsarna, koncept som kan förbättra bränsleekonomin. Originalet finns nu i Smithsonian National Air and Space Museum, och Prandtl‑D3 finns på California Science Center. Forskare fortsätter att utveckla nästa generation, förmodligen kallad Prandtl‑D4: Jakten på mer lyftkraft.

Laboratoriet har också snabb prototypframställning med 3D-tillverkning, komposittillverkning och ett team av ingenjörer som tydligen njuter av att förvandla vilda idéer till flygklara teststrukturer. Allt i tjänst för NASAs aeronautik- och utforskningsmål, vilket bevisar att stora saker verkligen kommer i små, fjärrstyrda paket.