La NASA siempre ha creído que la mejor manera de aprender a volar es, bueno, volando. Y estrellándose. Preferiblemente algo pequeño y barato. Así que conozcan el Laboratorio de Investigación de Vuelo a Escala Reducida Dale Reed, en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, donde una flota de aeronaves pilotadas a distancia y autónomas sirven como conejillos de indias rentables para ideas innovadoras.

Entre las plataformas disponibles: el cuadricóptero Alta-X; el Dron Integrado Operado a Distancia Dryden (DROID) con una envergadura de 10 pies; el Multi-Use Cub, un avión de ala fija de 14 pies de envergadura con capacidad de carga útil expandible; y el cuadricóptero HQ-90 para pruebas de despegue y aterrizaje vertical eléctrico. Cada uno pilotado por pilotos certificados de aeronaves a escala reducida que aparentemente no se inmutan al volar aeronaves únicas o comerciales modificadas.

El proyecto FireSense de la NASA desplegó recientemente un dron Alta-X en el Bosque Estatal de Geneva, a unas 100 millas al sur de Montgomery, Alabama. El dron llevaba un sensor para recopilar datos meteorológicos localizados que influyen en el movimiento del humo y el comportamiento del fuego. El objetivo: ayudar a las agencias operativas a mejorar la toma de decisiones sobre incendios forestales y asignar bomberos y recursos. Porque nada dice "lucha contra incendios" como un cuadricóptero.

Más cerca de casa, el proyecto EPIC (Mejora de Paracaídas Instrumentando el Dosel) implicó lanzar desde el aire una cápsula que contenía un paracaídas y un sensor flexible desde el Alta-X. Las pruebas demostraron que los sensores flexibles podrían ayudar a estudiar paracaídas supersónicos, potencialmente haciéndolos más seguros para entregar instrumentos científicos y cargas útiles a Marte. Así que sí, la NASA está perfeccionando paracaídas marcianos con un dron en California.

La NASA también probó su Sistema Automático de Evitación de Colisiones con el Suelo en el DROID, una versión simplificada de la tecnología que ya salva vidas en aviones militares estadounidenses de alto rendimiento. El sistema funcionó bien, y la Oficina de Transferencia de Tecnología de la NASA ahora trabaja para licenciarlo a empresas estadounidenses. Porque si tu Cessna pudiera evitar estrellarse contra una montaña, eso sería genial.

Luego está el planeador de ala volante Prandtl-D, diseñado y volado en Armstrong. Su ala retorcida reduce la resistencia y genera empuje en las puntas de las alas, conceptos que podrían mejorar la economía de combustible. El original ahora reside en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, y el Prandtl-D3 está en el Centro de Ciencias de California. Los investigadores continúan desarrollando la próxima generación, presumiblemente llamada Prandtl-D4: En busca de más sustentación.

El laboratorio también cuenta con prototipado rápido mediante fabricación 3D, fabricación de compuestos y un equipo de ingenieros que aparentemente disfrutan convirtiendo ideas locas en estructuras de prueba listas para volar. Todo al servicio de los objetivos aeronáuticos y de exploración de la NASA, demostrando que las cosas grandes realmente vienen en paquetes pequeños y pilotados a distancia.