NASA давно считает, что лучший способ научиться летать — это, ну, летать. И разбиваться. Желательно чем-то маленьким и дешёвым. Встречайте Лабораторию исследований полёта на уменьшенных моделях имени Дейла Рида в Исследовательском центре полётов Армстронга в Эдвардсе, Калифорния, где флот дистанционно пилотируемых и автономных летательных аппаратов служит экономически эффективными подопытными кроликами для инновационных идей.

Среди доступных платформ: квадрокоптер Alta-X; дистанционно управляемый интегрированный дрон DROID с размахом крыла 10 футов; многоцелевой Cub с размахом крыла 14 футов и расширяемой полезной нагрузкой; и квадрокоптер HQ-90 для испытаний электрического вертикального взлёта и посадки. Каждый пилотируется сертифицированными пилотами уменьшенных моделей, которых, видимо, не смущает управление единственными в своём роде или модифицированными коммерческими самолётами.

Недавно проект NASA FireSense развернул дрон Alta-X в государственном лесу Женева, примерно в 100 милях к югу от Монтгомери, Алабама. Дрон нёс датчик для сбора локальных метеоданных, влияющих на движение дыма и поведение огня. Цель: помочь оперативным агентствам улучшить принятие решений при тушении пожаров и распределении пожарных и ресурсов. Потому что нет ничего более "пожаротушения", чем квадрокоптер.

Ближе к дому проект EPIC (Улучшение парашютов с помощью инструментирования купола) включал воздушный запуск капсулы с парашютом и гибким датчиком с Alta-X. Испытания показали, что гибкие датчики могут помочь в изучении сверхзвуковых парашютов, потенциально делая их безопаснее для доставки научных приборов и грузов на Марс. Так что да, NASA совершенствует марсианские парашюты с помощью дрона в Калифорнии.

NASA также испытало свою Автоматическую систему предотвращения столкновений с землёй на DROID, упрощённую версию технологии, уже спасающей жизни в высокопроизводительных военных самолётах США. Система показала хорошие результаты, и Управление передачи технологий NASA сейчас работает над лицензированием её для американских компаний. Потому что если бы ваш Cessna мог избежать врезания в гору, это было бы неплохо.

Затем есть планер Prandtl-D с летающим крылом, спроектированный и испытанный в Армстронге. Его закрученное крыло уменьшает лобовое сопротивление и создаёт тягу на законцовках, концепции, которые могут улучшить топливную экономичность. Оригинал сейчас находится в Национальном музее авиации и космонавтики Смитсоновского института, а Prandtl-D3 — в Калифорнийском научном центре. Исследователи продолжают разрабатывать следующее поколение, вероятно, названное Prandtl-D4: В поисках большей подъёмной силы.

Лаборатория также может похвастаться быстрым прототипированием с помощью 3D-печати, изготовлением композитов и командой инженеров, которым, видимо, нравится превращать безумные идеи в готовые к полёту испытательные конструкции. Всё это на службе аэронавтических и исследовательских целей NASA, доказывая, что большие вещи действительно приходят в маленьких, дистанционно пилотируемых упаковках.