NASA uzun zamandır uçmayı öğrenmenin en iyi yolunun, pekala, uçmak olduğuna inanıyor. Ve düşmek. Tercihen küçük ve ucuz bir şey. İşte karşınızda Kaliforniya, Edwards'taki NASA Armstrong Uçuş Araştırma Merkezi'ndeki Dale Reed Alt Ölçekli Uçuş Araştırma Laboratuvarı; burada bir filo uzaktan kumandalı ve otonom hava aracı, yenilikçi fikirler için uygun maliyetli kobay görevi görüyor.

Mevcut platformlar arasında: Alta-X dörtrotor; 10 fit kanat açıklığına sahip Dryden Uzaktan Kumandalı Entegre Drone (DROID); genişletilebilir yük kapasiteli 14 fit kanat açıklığına sahip sabit kanatlı Multi-Use Cub; ve elektrikli dikey kalkış ve iniş testleri için HQ-90 dörtrotor. Her biri, biricik veya modifiye edilmiş ticari uçakları uçurmaktan etkilenmeyen sertifikalı alt ölçekli uçak pilotları tarafından uçuruluyor.

NASA'nın FireSense projesi yakın zamanda bir Alta-X dronunu Montgomery, Alabama'nın yaklaşık 100 mil güneyindeki Geneva Eyalet Ormanı'na konuşlandırdı. Drone, duman hareketini ve yangın davranışını etkileyen yerel hava durumu verilerini toplamak için bir sensör taşıyordu. Amaç: operasyonel ajansların orman yangını karar verme sürecini iyileştirmesine ve itfaiyeciler ile kaynakları tahsis etmesine yardımcı olmak. Çünkü "yangın söndürme" denilince akla gelen şey bir dörtrotordur.

Daha yakında, Paraşütleri Kanopi Enstrümantasyonuyla Geliştirme (EPIC) projesi, Alta-X'ten bir paraşüt ve esnek sensör içeren bir kapsülün havadan fırlatılmasını içeriyordu. Testler, esnek sensörlerin süpersonik paraşütleri incelemeye yardımcı olabileceğini ve potansiyel olarak bilim araçlarını ve yüklerini Mars'a ulaştırmak için daha güvenli hale getirebileceğini gösterdi. Yani evet, NASA Kaliforniya'da bir drone ile Mars paraşütlerini mükemmelleştiriyor.

NASA ayrıca DROID üzerinde Otomatik Yer Çarpışması Önleme Sistemi'ni test etti; bu, yüksek performanslı ABD askeri jetlerinde zaten hayat kurtaran teknolojinin basitleştirilmiş bir versiyonu. Sistem iyi performans gösterdi ve NASA'nın Teknoloji Transfer Ofisi şimdi onu ABD işletmelerine lisanslamak için çalışıyor. Çünkü Cessna'nız bir dağa çarpmaktan kaçınabilseydi, bu güzel olurdu.

Bir de Armstrong'da tasarlanan ve uçurulan Prandtl-D uçan kanat planörü var. Bükümlü kanadı sürtünmeyi azaltır ve kanat uçlarında itme kuvveti oluşturur; bu kavramlar yakıt ekonomisini iyileştirebilir. Orijinali şimdi Smithsonian Ulusal Hava ve Uzay Müzesi'nde ve Prandtl-D3 California Bilim Merkezi'nde. Araştırmacılar bir sonraki nesli geliştirmeye devam ediyor, muhtemelen adı Prandtl-D4: Daha Fazla Kaldırma Arayışı.

Laboratuvar ayrıca 3D üretim, kompozit imalat ve görünüşe göre çılgın fikirleri uçuşa hazır test yapılarına dönüştürmekten hoşlanan bir mühendis ekibiyle hızlı prototipleme yapıyor. Tüm bunlar NASA'nın havacılık ve keşif hedeflerine hizmet ediyor ve büyük şeylerin gerçekten küçük, uzaktan kumandalı paketlerde geldiğini kanıtlıyor.