Die NASA glaubt seit langem, dass der beste Weg, das Fliegen zu lernen, nun ja, das Fliegen ist. Und das Abstürzen. Vorzugsweise etwas Kleines und Billiges. Betreten Sie das Dale Reed Subscale Flight Research Laboratory im NASA Armstrong Flight Research Center in Edwards, Kalifornien, wo eine Flotte ferngesteuerter und autonomer Flugzeuge als kostengünstige Versuchskaninchen für innovative Ideen dient.

Zu den verfügbaren Plattformen gehören: der Alta-X Quadrotor; die Dryden Remotely Operated Integrated Drohne (DROID) mit einer Spannweite von 10 Fuß; der Multi-Use Cub, ein Starrflügelflugzeug mit 14 Fuß Spannweite und erweiterbarer Nutzlastkapazität; und der HQ-90 Quadrotor für elektrische Senkrechtstart- und Landetests. Jedes wird von zertifizierten Subscale-Flugzeugpiloten gesteuert, die offenbar unbeeindruckt davon sind, einzigartige oder modifizierte kommerzielle Flugzeuge zu fliegen.

Das FireSense-Projekt der NASA setzte kürzlich eine Alta-X-Drohne im Geneva State Forest ein, etwa 100 Meilen südlich von Montgomery, Alabama. Die Drohne trug einen Sensor zur Erfassung lokaler Wetterdaten, die die Rauchbewegung und das Brandverhalten beeinflussen. Ziel: operativen Behörden helfen, die Entscheidungsfindung bei Waldbränden zu verbessern und Feuerwehrleute und Ressourcen zuzuweisen. Denn nichts sagt „Feuerbekämpfung“ wie ein Quadrocopter.

Näher an der Heimat umfasste das Projekt Enhancing Parachutes by Instrumenting the Canopy (EPIC) den Luftstart einer Kapsel mit einem Fallschirm und flexiblem Sensor von der Alta-X. Die Tests zeigten, dass flexible Sensoren helfen könnten, Überschallfallschirme zu untersuchen und sie möglicherweise sicherer für den Transport wissenschaftlicher Instrumente und Nutzlasten zum Mars zu machen. Also ja, die NASA perfektioniert Mars-Fallschirme mit einer Drohne in Kalifornien.

Die NASA testete auch ihr Automatic Ground Collision Avoidance System auf der DROID, eine vereinfachte Version der Technologie, die bereits in Hochleistungs-Militärjets der USA Leben rettet. Das System funktionierte gut, und das Technology Transfer Office der NASA arbeitet nun daran, es an US-Unternehmen zu lizenzieren. Denn wenn Ihre Cessna vermeiden könnte, in einen Berg zu krachen, wäre das schön.

Dann gibt es noch den Prandtl-D-Flügelgleiter, der in Armstrong entworfen und geflogen wurde. Sein verwundener Flügel reduziert den Luftwiderstand und erzeugt Schub an den Flügelspitzen, Konzepte, die die Treibstoffeffizienz verbessern könnten. Das Original befindet sich jetzt im Smithsonian National Air and Space Museum, und der Prandtl-D3 im California Science Center. Forscher entwickeln weiterhin die nächste Generation, vermutlich Prandtl-D4: Die Suche nach mehr Auftrieb.

Das Labor bietet auch Rapid Prototyping mit 3D-Fertigung, Verbundwerkstoffherstellung und ein Team von Ingenieuren, die offenbar Freude daran haben, wilde Ideen in flugbereite Teststrukturen zu verwandeln. Alles im Dienste der Luftfahrt- und Erkundungsziele der NASA, was beweist, dass große Dinge wirklich in kleinen, ferngesteuerten Paketen kommen.