La NASA ha sempre creduto che il modo migliore per imparare a volare sia, beh, volare. E schiantarsi. Preferibilmente qualcosa di piccolo ed economico. Entra in scena il Dale Reed Subscale Flight Research Laboratory presso il NASA Armstrong Flight Research Center a Edwards, California, dove una flotta di aeromobili pilotati a distanza e autonomi fungono da cavie economiche per idee innovative.

Tra le piattaforme disponibili: il quadrotore Alta‑X; il Dryden Remotely Operated Integrated Drone (DROID) con un'apertura alare di 10 piedi; il Multi‑Use Cub, un velivolo ad ala fissa con apertura di 14 piedi e capacità di carico espandibile; e il quadrotore HQ‑90 per test di decollo e atterraggio verticale elettrico. Ciascuno pilotato da piloti certificati di aeromobili in scala che, a quanto pare, non si fanno problemi a volare con velivoli unici o commerciali modificati.

Il progetto FireSense della NASA ha recentemente schierato un drone Alta‑X nella Geneva State Forest, a circa 100 miglia a sud di Montgomery, Alabama. Il drone trasportava un sensore per raccogliere dati meteorologici localizzati che influenzano il movimento del fumo e il comportamento degli incendi. L'obiettivo: aiutare le agenzie operative a migliorare il processo decisionale sugli incendi boschivi e allocare vigili del fuoco e risorse. Perché niente dice "lotta antincendio" come un quadricottero.

Più vicino a casa, il progetto Enhancing Parachutes by Instrumenting the Canopy (EPIC) ha comportato il lancio in aria di una capsula contenente un paracadute e un sensore flessibile dall'Alta‑X. I test hanno dimostrato che i sensori flessibili potrebbero aiutare a studiare i paracaduti supersonici, rendendoli potenzialmente più sicuri per la consegna di strumenti scientifici e carichi utili su Marte. Quindi sì, la NASA sta perfezionando i paracadute marziani con un drone in California.

La NASA ha anche testato il suo Automatic Ground Collision Avoidance System sul DROID, una versione semplificata della tecnologia che sta già salvando vite nei jet militari ad alte prestazioni degli Stati Uniti. Il sistema ha funzionato bene, e l'Ufficio per il Trasferimento Tecnologico della NASA sta ora lavorando per concederlo in licenza alle aziende statunitensi. Perché se il tuo Cessna potesse evitare di schiantarsi contro una montagna, sarebbe carino.

Poi c'è l'aliante ad ala volante Prandtl‑D, progettato e fatto volare ad Armstrong. La sua ala attorcigliata riduce la resistenza e genera spinta alle estremità alari, concetti che potrebbero migliorare il risparmio di carburante. L'originale ora risiede nel Smithsonian National Air and Space Museum, e il Prandtl‑D3 è al California Science Center. I ricercatori continuano a sviluppare la prossima generazione, presumibilmente chiamata Prandtl‑D4: Alla ricerca di più portanza.

Il laboratorio vanta anche prototipazione rapida con produzione 3D, fabbricazione composita e un team di ingegneri che a quanto pare si divertono a trasformare idee folli in strutture di test pronte al volo. Tutto al servizio degli obiettivi aeronautici e di esplorazione della NASA, dimostrando che le cose grandi arrivano davvero in pacchetti piccoli e pilotati a distanza.