NASA a crezut de mult că cel mai bun mod de a învăța să zbori este, ei bine, zburând. Și prăbușindu-te. De preferat ceva mic și ieftin. Intră în scenă Laboratorul de Cercetare a Zborului la Scară Redusă Dale Reed de la Centrul de Cercetare a Zborului Armstrong al NASA din Edwards, California, unde o flotă de aeronave pilotate de la distanță și autonome servesc drept cobai rentabili pentru idei inovatoare.

Printre platformele disponibile: quadrotorul Alta-X; Drona Integrată Operată de la Distanță Dryden (DROID) cu o anvergură de 10 picioare; Multi-Use Cub, o aeronavă cu aripă fixă de 14 picioare anvergură, cu capacitate de încărcare extensibilă; și quadrotorul HQ-90 pentru teste de decolare și aterizare verticală electrică. Fiecare pilotată de piloți certificați de aeronave la scară redusă, care aparent nu sunt intimidați de zborul unor aeronave unice sau comerciale modificate.

Proiectul FireSense al NASA a desfășurat recent o dronă Alta-X în Pădurea de Stat Geneva, la aproximativ 100 de mile sud de Montgomery, Alabama. Drona transporta un senzor pentru a colecta date meteorologice locale care influențează mișcarea fumului și comportamentul incendiilor. Scopul: să ajute agențiile operaționale să îmbunătățească luarea deciziilor privind incendiile și să aloce pompieri și resurse. Pentru că nimic nu spune „stingerea incendiilor” ca un quadcopter.

Mai aproape de casă, proiectul Îmbunătățirea Parașutelor prin Instrumentarea Cupolei (EPIC) a implicat lansarea aeriană a unei capsule care conținea o parașută și un senzor flexibil de pe Alta-X. Testele au demonstrat că senzorii flexibili ar putea ajuta la studierea parașutelor supersonice, făcându-le potențial mai sigure pentru livrarea instrumentelor științifice și a încărcăturilor pe Marte. Deci da, NASA perfecționează parașutele marțiene cu o dronă în California.

NASA a testat, de asemenea, Sistemul său Automat de Evitare a Coliziunii cu Solul pe DROID, o versiune simplificată a tehnologiei care salvează deja vieți în avioanele militare americane de înaltă performanță. Sistemul a funcționat bine, iar Oficiul de Transfer Tehnologic al NASA lucrează acum pentru a-l licenția companiilor americane. Pentru că dacă Cessna ta ar putea evita să se izbească de un munte, ar fi drăguț.

Apoi mai este planorul cu aripă zburătoare Prandtl-D, proiectat și zburat la Armstrong. Aripa sa răsucită reduce rezistența și generează tracțiune la vârfurile aripilor, concepte care ar putea îmbunătăți economia de combustibil. Originalul se află acum în Muzeul Național al Aerului și Spațiului Smithsonian, iar Prandtl-D3 este la Centrul Științific din California. Cercetătorii continuă să dezvolte următoarea generație, probabil numită Prandtl-D4: În căutarea unei portanțe mai mari.

Laboratorul se mândrește și cu prototiparea rapidă prin fabricație 3D, fabricarea compozitelor și o echipă de ingineri care aparent se bucură să transforme idei nebunești în structuri de test gata de zbor. Toate în slujba obiectivelor de aeronautică și explorare ale NASA, demonstrând că lucrurile mari vin într-adevăr în pachete mici, pilotate de la distanță.